Le matin du 18 août 1590, un groupe de marins de deux navires corsaires anglais, le Moonlight et le Hopewell, se hissent d’une plage de sable pour entrer dans une forêt ouverte. Ils suivaient la direction d’un vieil homme qui aurait été de plus en plus désespéré dans ses cris : « Eleanor ! Ananias ! N’importe qui ! Y a-t-il quelqu’un ? » Les marins avaient débarqué sur l’île de Roanoke, dans l’actuelle Caroline du Nord, et leur chef était John White, gouverneur du dominion nord-américain de la reine Elizabeth I, la Virginie.
White essayait de trouver sa fille Eleanor et son mari, Ananias Dare, et même tout autre colon anglais sur l’île. Eleanor et Ananias, ainsi que sa jeune petite-fille Virginia, étaient membres de la colonie qu’il avait laissée là trois ans plus tôt.
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En 1587, White était retourné en Angleterre pour obtenir de Sir Walter Ralegh des fournitures dont les colons qui avaient hiverné à Roanoke avaient cruellement besoin. Son voyage de retour vers l’Amérique fut rapidement assailli de problèmes. Lors de sa première tentative, son navire est capturé par des pirates français et il est gravement blessé au cours du combat. Ses efforts sont également contrariés par un ordre royal d’arrêter toute navigation en raison de la menace de l’Armada.
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Un nouvel Eden
Le groupe de civils de White n’avait pas été la première colonie que Ralegh avait envoyée sur l’île de Roanoke. Après que son demi-frère Sir Humphrey Gilbert se soit noyé lors d’un voyage à Terre-Neuve, la reine Élisabeth a transféré la charte de colonisation de l’Amérique du Nord à Ralegh, bien qu’en tant que nouveau favori royal à la cour, Élisabeth ne permette pas à Ralegh de mener lui-même des expéditions.
Ralegh a tourné son attention vers la côte de la Caroline du Nord qui s’avance dans la route du Gulf Stream que les galions espagnols empruntaient pour apporter de l’or et de l’argent du Mexique et du Pérou. En 1584, un seul navire anglais arrive sur les côtes de la Caroline et est bientôt guidé par les autochtones jusqu’à l’île de Roanoke. Sur la base de sa brève visite, Roanoke fut décrite comme une terre remplie de cultures, de gibier et d’Indiens accueillants – un nouvel Eden.
Ralegh envoya rapidement une expédition militaire pour une aventure coloniale d’un an, explorant la nouvelle province qu’il nomma Virginie en l’honneur de la reine. Commandés par Ralph Lane, un cousin de la belle-mère d’Élisabeth, la reine Katherine Parr, les soldats devaient déterminer son potentiel pour des marchandises rentables et comme base pour attaquer la navigation espagnole.
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Lane trouva que la terre était certes prometteuse, mais qu’elle n’était pas un nouvel Eden, et que ses eaux côtières peu profondes ne convenaient pas aux navires de guerre. Ralegh avait pris soin de fournir des rapports d’experts sur l’entreprise, qu’il utilisa pour attirer des investissements – et, espérons-le, le soutien royal – pour une colonisation ultérieure. Il a envoyé John White, un artiste connu à la cour, pour accompagner la flotte qui a effectué l’exploration initiale. White a réalisé pour lui des dessins à l’aquarelle de la flore, de la faune et des peuples autochtones d’Amérique du Nord qui restent nos meilleures images de l’âge de l’exploration.
Ralegh envoya également le mathématicien-scientifique Thomas Harriot passer l’année avec Lane à Roanoke, pour établir des cartes de navigation, apprendre la langue algonquienne auprès de Manteo, un noble de la tribu côtière amicale des Croatoan, et collecter des échantillons pour tester leur valeur minérale et pharmaceutique.
La deuxième colonie
Voilà donc l’état des choses à l’hiver 1586-7 lorsque John White, l’artiste à l’emploi de Ralegh, proposa de diriger une expédition coloniale civile en Virginie. En 1585, White n’avait été en Virginie que pendant les premières semaines, il n’avait donc pas connu les privations et les dangers auxquels les hommes de Lane furent confrontés plus tard. La plupart des membres du groupe qui s’embarquent avec lui semblent venir de Londres, d’un milieu artisanal et de la classe moyenne. Des familles entières ont rejoint la deuxième colonie, tandis que d’autres ont navigué en attendant que leurs familles les suivent. L’opportunité économique était probablement la principale raison de leur émigration, bien que la liberté religieuse ait pu également être importante.
Les navires de la deuxième colonie sont arrivés sur la côte près de Roanoke au cours de l’été 1587. Là, un différend surgit entre le capitaine, qui commandait en mer, et le gouverneur qui prenait en charge sur terre. White rapporta plus tard que Ralegh lui avait demandé d’emmener les colons vers le nord, dans la baie de Chesapeake aux eaux profondes, que Lane avait considéré comme une meilleure base pour les corsaires et plus proche des sources montagneuses de cuivre et peut-être d’or et d’argent. Le capitaine, cependant, semble ne pas s’être senti lié par ces ordres car il a refusé d’emmener les passagers plus loin.
Lorsque le groupe est arrivé, il a trouvé la colonie de Roanoke vide, le fort en ruines et les Indiens du continent hostiles. Pour aggraver les choses, un accident lors du débarquement a entraîné la détérioration d’une grande partie des provisions alimentaires. Après avoir pris des mesures pour réparer les cottages existants et en construire d’autres, les dirigeants de la colonie ont décidé qu’un appel direct à Ralegh était nécessaire et que seul le gouverneur White pouvait le faire. Avant de partir, White fut témoin de deux événements importants : la naissance de sa petite-fille Virginia, le premier enfant anglais né dans le Nouveau Monde, et le baptême et l’intronisation en tant que seigneur de Roanoke du chef autochtone Manteo. Ces deux événements ont dû être perçus par White et toutes les personnes présentes comme le début d’une population née à l’époque coloniale et l’intégration des Indiens dans les structures religieuses et politiques élisabéthaines.
Expliquer le mystère
Qu’est-il donc arrivé à la colonie perdue ? Pourquoi a-t-elle disparu ? Lorsque l’on considère les causes des calamités sociales et démographiques, il y a traditionnellement quatre possibilités générales : la guerre, la famine, la peste et la mort. Il est probable que ces quatre causes ont mis fin à la Virginie élisabéthaine. Nous savons que les Espagnols n’ont jamais trouvé la colonie, mais la peur de cette menace a pu la pousser à se déplacer plus à l’ouest. White pensait qu’un déplacement « 50 miles plus loin dans le Maine » avait été prévu. De plus, les Indiens continentaux voisins étaient clairement hostiles en 1587.
Traditionnellement, il y a quatre possibilités générales : la guerre, la famine, la peste et la mort
Suite à l’arrivée des civils, le corps d’un Anglais parti pêcher le crabe a été retrouvé plein de flèches et mutilé. Cette menace locale était une raison supplémentaire de quitter Roanoke.
Nous savons également que les soldats de Lane en 1586 ont été confrontés à une grave pénurie de nourriture et que White en 1587 est retourné en Angleterre parce que les provisions avaient été ruinées. La colonie civile n’avait aucun moyen de pression réel pour convaincre les tribus autochtones de partager leurs réserves hivernales. Plus tard, la famine provoquera la « période de disette » à Jamestown, lorsque les Indiens refuseront de vendre de la nourriture. En Caroline du Nord, il n’y avait pas d’entité autochtone unique et puissante qui aurait pu soutenir la colonie, il est donc probable qu’elle se soit divisée en petits groupes, chacun ayant sa propre volonté de survie. À Jamestown, la maladie, voire la peste elle-même, a sapé encore et encore les forces de la jeune colonie. Les maladies infectieuses ont peut-être eu un impact similaire à Roanoke.
Toutes ces trois causes, si elles n’étaient pas maîtrisées, conduisaient à la quatrième – la mort. Les marins de White n’ont rencontré aucune sépulture ni aucun reste humain durant les heures qu’ils ont passées sur Roanoke, il est donc tout à fait possible que les colons aient évacué l’île avant de subir un tel sort. Il semble alors probable que les survivants se soient séparés en deux groupes ou plus. L’un aurait attendu des navires de ravitaillement parmi la tribu des Croatoan sur les Outer Banks. L’autre aurait navigué 50 miles vers l’ouest, vers une région plus sûre et plus productive. Les colons de Jamestown ont bien entendu des histoires de seconde main sur quelques survivants de Roanoke vivant parmi les tribus de cet intérieur ici, mais ces histoires n’ont jamais été confirmées.
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Alors, en 2012, First Colony Foundation (FCF), un groupe d’historiens et d’archéologues faisant des recherches sur les colonies américaines de Ralegh, a demandé au British Museum d’examiner des rustines de papier sur sa carte manuscrite La Virginea Pars, dessinée par John White pour Sir Walter Ralegh. Le personnel du musée a rapidement découvert sous l’une des pièces le symbole d’un fort de la Renaissance, et sur la surface de la pièce, il a noté la faible image d’une ville fortifiée, peut-être dessinée à l’encre invisible. Le patch était situé à l’extrémité ouest du détroit d’Albemarle, à environ 80 km de l’île de Roanoke.
La télédétection et le travail de terrain de FCF n’ont révélé aucun fort de ce type dans une zone de cinq miles de large, mais ses équipes ont déterré des objets métalliques et des poteries domestiques de la période Tudor à un endroit adjacent à un village algonquin contemporain. Comme les poteries n’auraient pas été transportées par les soldats de Lane en 1585-6, les chercheurs de la FCF ont annoncé en 2015 que le site X (pour inconnu) était l’emplacement probable de quelques membres de la colonie perdue pendant une période limitée. Les fouilles reprendront fin 2016 afin de déterminer plus précisément la nature du site X et de trouver d’autres indices sur le mystère vieux de quatre siècles de la colonie perdue.
Le Dr Eric Klingelhofer est professeur émérite d’histoire et chercheur à l’Université Mercer, en Géorgie, et vice-président de la recherche à la First Colony Foundation.