Op de ochtend van 18 augustus 1590 klauterde een groep zeelui van twee Engelse kaperschepen, de Moonlight en de Hopewell, van een zandstrand op naar een open bosgebied. Ze volgden het spoor van een oudere man die steeds wanhopiger zou zijn geworden in zijn geroep: “Eleanor! Ananias! Iemand! Is daar iemand?” De zeelieden waren geland op Roanoke Island in het moderne Noord-Carolina, en hun leider was John White, gouverneur van het Noord-Amerikaanse koninkrijk van koningin Elizabeth I, Virginia.
White probeerde zijn dochter Eleanor en haar echtgenoot, Ananias Dare, te vinden, en inderdaad elke andere Engelse kolonist op het eiland. Eleanor en Ananias, met zijn jonge kleindochter Virginia, maakten deel uit van de kolonie die hij daar drie jaar eerder had achtergelaten.
Luister: Misha Ewen verdiept zich in de mysterieuze verdwijning van een groep Engelse kolonisten in Noord-Amerika aan het eind van de 16e eeuw, die op de vierde plaats werd gestemd in onze History’s Greatest Mysteries poll
In 1587 was White teruggekeerd naar Engeland om bij Sir Walter Ralegh hoognodige voorraden te halen voor de kolonisten die op Roanoke hadden overwinterd. Zijn reis terug naar Amerika werd al snel belaagd door problemen. Bij zijn eerste poging werd zijn schip gekaapt door Franse piraten en raakte hij ernstig gewond in het gevecht. Zijn pogingen werden ook gedwarsboomd door een koninklijk bevel om alle scheepvaart te stoppen vanwege de Armada-dreiging.
- Tudors in America: how England’s New World colonies came being
A new Eden
White’s groep burgers was niet de eerste kolonie die Ralegh naar Roanoke Island stuurde. Nadat zijn halfbroer Sir Humphrey Gilbert tijdens een reis naar Newfoundland was verdronken, droeg koningin Elizabeth het handvest voor de kolonisatie van Noord-Amerika over aan Ralegh, hoewel Elizabeth als de nieuwe koninklijke favoriet aan het hof niet toestond dat Ralegh zelf expedities leidde.
Ralegh richtte zijn aandacht op de kust van Noord-Carolina die uitsteekt in de route van de Golfstroom die Spaanse galjoenen namen om goud en zilver uit Mexico en Peru aan te voeren. In 1584 kwam één enkel Engels schip aan op de kusten van Carolina en werd spoedig door de inheemse bevolking naar Roanoke Island geleid. Op basis van het korte bezoek werd Roanoke beschreven als een land vol gewassen, wild en gastvrije Indianen – een nieuw Eden.
Ralegh stuurde prompt een militaire expeditie op koloniale onderneming voor een periode van een jaar, om de nieuwe provincie te verkennen die hij Virginia noemde ter ere van de koningin. Onder leiding van Ralph Lane, een neef van Elizabeths stiefmoeder, koningin Katherine Parr, moesten de soldaten nagaan of het land winstgevende grondstoffen kon leveren en als uitvalsbasis kon dienen voor aanvallen op de Spaanse scheepvaart.
- The missing Tudors: black people in 16th-century England
Lane ontdekte dat het land wel enige belofte in zich droeg, maar dat het geen nieuw paradijs was en dat de ondiepe kustwateren ongeschikt waren voor oorlogsschepen. Ralegh had gezorgd voor een deskundig verslag van de onderneming, dat hij gebruikte om investeringen aan te trekken – en hopelijk koninklijke steun – voor latere vestiging. Hij stuurde John White, een aan het hof bekende kunstenaar, mee met de vloot die de eerste verkenning uitvoerde. White maakte voor hem aquareltekeningen van de flora, fauna en inheemse volken van Noord-Amerika die onze beste afbeeldingen blijven uit het tijdperk van de ontdekkingsreizen.
Ralegh stuurde ook de wiskundige-wetenschapper Thomas Harriot om het jaar met Lane op Roanoke door te brengen. Hij maakte navigatiekaarten, leerde de Algonquiaanse taal van Manteo, een edelman van de bevriende Croatoan-stam aan de kust, en verzamelde monsters om hun minerale en farmaceutische waarde te testen.
De tweede kolonie
Dat was dus de stand van zaken in de winter van 1586-7 toen John White, de kunstenaar in dienst van Ralegh, aanbood om een civiele koloniale expeditie naar Virginia te leiden. In 1585 was White slechts de eerste weken in Virginia geweest, dus hij had niet de ontberingen en het gevaar meegemaakt waarmee Lane’s mannen later te maken kregen. Het grootste deel van de groep die met hem meevoer lijkt afkomstig te zijn uit Londen, uit de middenklasse en de ambachtsliedenklasse. Hele families sloten zich aan bij de tweede kolonie, terwijl anderen verwachtten dat hun familie zou volgen. Economische kansen waren waarschijnlijk de belangrijkste reden voor hun emigratie, hoewel godsdienstvrijheid ook belangrijk kan zijn geweest.
De schepen van de tweede kolonie kwamen in de zomer van 1587 aan op de kust bij Roanoke. Daar ontstond een geschil tussen de kapitein, die op zee het bevel voerde, en de gouverneur, die aan land de leiding nam. White meldde later dat Ralegh hem had opgedragen de kolonisten naar het noorden te brengen, naar de diepwater Chesapeake Bay, waarvan Lane had gedacht dat het een betere uitvalsbasis was voor kapers en dichter bij de bergbronnen van koper en misschien goud en zilver. De kapitein schijnt zich echter niet door deze orders gebonden te hebben gevoeld, want hij weigerde de passagiers verder mee te nemen.
Toen de groep arriveerde, troffen zij de Roanoke-nederzetting leeg aan, het fort in puin en de indianen op het vasteland vijandig. Tot overmaat van ramp leidde een ongeluk bij de landing tot het bederven van veel van de voedselvoorraden. Na maatregelen te hebben genomen om bestaande huisjes te herstellen en extra te bouwen, besloten de leiders van de kolonie dat een rechtstreeks beroep op Ralegh nodig was en dat alleen gouverneur White dat kon doen. Voordat hij vertrok, was White getuige van twee belangrijke gebeurtenissen: de geboorte van zijn kleindochter Virginia, het eerste Engelse kind dat in de Nieuwe Wereld werd geboren, en de doop en benoeming tot heer van Roanoke van de inheemse leider Manteo. Deze twee gebeurtenissen moeten door White en alle aanwezigen zijn gezien als het begin van een koloniale bevolking en de integratie van Indianen in de Elizabethaanse religieuze en politieke structuren.
Uitleg van het mysterie
Wat is er dan met de Verloren Kolonie gebeurd? Waarom is zij verdwenen? Bij het beschouwen van oorzaken voor sociale en demografische calamiteiten, zijn er traditioneel vier algemene mogelijkheden: oorlog, hongersnood, pestilentie, en dood. Het is waarschijnlijk dat alle vier Elizabethan Virginia tot een einde brachten. We weten dat de Spanjaarden de kolonie nooit gevonden hebben, maar angst voor die dreiging kan de kolonie ertoe gebracht hebben verder naar het westen te trekken. White dacht dat een verhuizing “50 mijl verder de Maine in” de bedoeling was geweest. Ook waren de nabijgelegen Indianen op het vasteland in 1587 duidelijk vijandig.
Traditioneel zijn er vier algemene mogelijkheden: oorlog, hongersnood, pest en dood
Nadat de burgers arriveerden, werd het lichaam van een Engelsman die aan het krabben was, vol pijlen en verminkt aangetroffen. Deze plaatselijke dreiging was een reden te meer om Roanoke te verlaten.
We weten ook dat Lane’s soldaten in 1586 met een ernstig voedseltekort te kampen hadden en dat White in 1587 naar Engeland terugkeerde omdat de voorraden waren verpest. De burgerkolonie had geen echte invloed om inheemse stammen ervan te overtuigen hun wintervoorraden te delen. Later zou hongersnood de oorzaak zijn van de ‘hongertijd’ in Jamestown, toen Indianen daar weigerden voedsel te verkopen. In Noord-Carolina ontbrak het aan één machtig inheems bestuur dat de kolonie had kunnen steunen, dus is het waarschijnlijk dat de kolonie uiteenviel in kleinere groepen die onafhankelijk van elkaar probeerden te overleven. In Jamestown werd de jonge kolonie keer op keer verzwakt door ziekten – zelfs door de pest. Besmettelijke ziekten kunnen in Roanoke een soortgelijke invloed hebben gehad.
Alledrie oorzaken, indien niet gecontroleerd, leidden tot de vierde – de dood. White’s matrozen troffen geen begrafenissen of menselijke resten aan gedurende de uren die zij op Roanoke doorbrachten, dus is het goed mogelijk dat de kolonisten het eiland hebben geëvacueerd voordat hun een dergelijk lot te wachten stond. Het lijkt dan waarschijnlijk dat de overlevenden zich opsplitsten in twee of meer groepen. De ene zou hebben gewacht op bevoorradingsschepen van de Croatoan stam op de Outer Banks. De andere zou 50 mijl westwaarts zijn gevaren naar een veiliger en meer productief gebied. De kolonisten van Jamestown hoorden uit de tweede hand wel verhalen over enkele overlevenden van Roanoke die hier onder de stammen in het binnenland zouden hebben gewoond, maar deze verhalen zijn nooit bevestigd.
- Lees meer over de grootste mysteries uit de geschiedenis…
Toen, in 2012, vroeg de First Colony Foundation (FCF), een groep historici en archeologen die onderzoek deden naar de Amerikaanse koloniën van Ralegh, aan het British Museum om papieren vlekken te onderzoeken op zijn manuscriptkaart La Virginea Pars, getekend door John White voor Sir Walter Ralegh. De staf van het museum ontdekte al snel onder een vlek het symbool van een Renaissance fort, en op het oppervlak van de vlek noteerden zij de vage afbeelding van een versterkte stad, misschien getekend in onzichtbare inkt. De patch bevond zich aan de westkant van de Albemarle Sound, ongeveer 50 mijl van Roanoke Island.
Remote sensing en veldwerk door FCF brachten geen fort aan het licht in een vijf mijl breed gebied, maar de teams vonden wel metalen voorwerpen en huishoudelijk aardewerk uit de Tudor-periode op één plek, grenzend aan een hedendaags Algonquiaans dorp. Omdat het aardewerk in 1585-6 niet door Lane’s soldaten zou zijn meegenomen, kondigden FCF-onderzoekers in 2015 aan dat Site X (voor onbekend) de waarschijnlijke locatie was van een paar leden van de Verloren Kolonie gedurende een beperkte periode. Opgravingen zullen eind 2016 worden hervat om de aard van Site X vollediger te bepalen en meer aanwijzingen te vinden voor het vier eeuwen oude mysterie van de Verloren Kolonie.
Dr Eric Klingelhofer is emeritus hoogleraar geschiedenis en research fellow aan de Mercer University, Georgia, en vice-president van onderzoek bij de First Colony Foundation.