Ett säkerhetstest som ägde rum den 26 april 1986 vid kärnkraftverket i Tjernobyl ansågs vara så rutinmässigt att kärnkraftverkets chef inte ens brydde sig om att dyka upp. Det gick dock snabbt överstyr när en oväntad kraftökning och ånguppbyggnad ledde till en serie explosioner som sprängde reaktorn i bitar.
Tjernobylkatastrofen anses vara historiens värsta kärnkraftsolycka och dödade 31 personer direkt, inklusive 28 arbetare och brandmän som dog av akut strålningsförgiftning under saneringen. Experter anser att den också orsakade tusentals förtida cancerdödsfall, även om det exakta antalet är omtvistat. Än idag är området runt kärnkraftverket så förorenat att det officiellt är stängt för mänsklig bebyggelse.
Nedan följer en detaljerad redogörelse för hur denna katastrofala härdsmälta inträffade.
En vy över kärnkraftverket i Tjernobyl tre dagar efter explosionen. Katastrofen i Tjernobyl den 26 april 1986, som anses vara historiens värsta kärnkraftsolycka, dödade 31 personer direkt, många på grund av strålningsförgiftning under saneringen. Området runt kärnkraftverket är fortfarande så förorenat att det officiellt är stängt för mänsklig bebyggelse.
Hone/Gamma-Rapho/Getty Images
Elefantfoten från Tjernobylkatastrofen visas i omedelbar efterdyning av härdsmältan. Elefantfoten, som fått sitt namn på grund av sitt utseende, är en fast massa som består av smält kärnbränsle blandat med mängder av betong, sand och kärnförseglingsmaterial som bränslet hade smält igenom. Den ligger i ett källarområde under kärnans ursprungliga plats.
Universal History Archive/UIG/Getty Images
En tekniker i en av reaktorerna i kärnkraftverket i Tjernobyl testar höga strålningsnivåer i maj 1986 efter olyckan.
Sovfoto/UIG/Getty Images
Under sarkofagen, cirka 130 meter under markytan, vid explosionens epicentrum, mäter likvidatorn Georgi Reichtmann, ingenjör i Tjernobyl, strålningsnivåer 1990.
Igor Kostin/Sygma/Getty Images
Under en brådskande byggperiod på 206 dagar uppförde besättningarna en sarkofag av stål och cement för att begrava den skadade reaktorn. Här står en anställd framför en strålningsskylt vid sarkofagen några år efter byggandet. En 35 000 ton tung New Safe Confinement byggdes på skenor och gled sedan över den skadade reaktorn och den befintliga sarkofagen i november 2016.
Igor Kostin/Sygma/Getty Images
Evakueringen av 47 000 invånare i Pripjat i över tusen bussar, tog bara några timmar då lokalbefolkningen uppmanades att ta med sig få personliga tillhörigheter och identitetshandlingar, eftersom man trodde att de skulle återvända flera dagar senare. De flesta skulle aldrig återvända till sina hem.
Igor Kostin/Sygma/Getty Images
En man söker efter radioaktivitet i sina produkter efter Tjernobylolyckan i maj 1986 i Strasbourg, Frankrike.
Dominique Gutekunst/Gamma-Rapho/Getty Images
I den här flygbilden från 2016 står en hammare och sickel från sovjettiden ovanpå ett övergivet bostadshus i spökstaden Pripjat inte långt från kärnkraftverket i Tjernobyl.
Sean Gallup/Getty Images
Elvstolar står på ruttnande golvbrädor i en aula i den övergivna skolan nummer 3 den 30 september 2015 i Pripjat i Ukraina. Pripjat ligger bara ett par mil från det före detta kärnkraftverket i Tjernobyl och byggdes på 1970-talet för att inhysa anläggningens arbetare och deras familjer.
Sean Gallup/Getty Images
Bilarbilar på en mässa rostar bort i spökstaden Pripjat, som evakuerades efter katastrofen. I dag är Pripjat fortfarande en spökstad, dess hyreshus, affärer, restauranger, sjukhus, skolor, kulturcentrum och idrottsanläggningar är förfallna och gatorna övervuxna med träd. Staden ligger i den inre undantagszonen runt Tjernobyl där ihållande höga strålningsnivåer gör området obeboeligt i tusentals år framöver.
Igor Kostin/Sygma/Getty Images
Den 26 september 1977: Kärnkraftverket i Tjernobyl, som ligger cirka 65 mil norr om Kiev i Ukraina (som då var en del av Sovjetunionen), börjar leverera ström till elnätet.
Februari 1986: En sovjetisk tjänsteman citeras för att säga att oddsen för en kärnkraftsmälta är ”ett på 10 000 år”. Vid denna tidpunkt finns det fyra reaktorer på 1 000 megawatt i Tjernobyl, plus ytterligare två reaktorer som håller på att byggas.
LÄS MER: Tjernobyl: 7 personer som spelade en avgörande roll i världens värsta kärnkraftskatastrof
Ett säkerhetstest bäddar för en härdsmälta
25 april 1986, kl. 01.00: Operatörerna i Tjernobyl börjar sänka effekten i reaktor 4 som förberedelse för ett säkerhetstest, som de har planerat så att det ska sammanfalla med en rutinmässig avstängning för underhåll. Testet är tänkt att avgöra om kärnkraftverkets turbiner som fortfarande snurrar kan producera tillräckligt med el för att hålla igång kylningspumparna under den korta tid som går innan nödgeneratorerna sätts igång. Ironiskt nog leder detta säkerhetstest till att reaktorn förstörs.
25 april 1986, kl. 14.00: Reaktor nr 4:s nödkylningssystem för reaktorhärden avaktiveras för att inte störa testet. Även om detta inte orsakar olyckan förvärrar det konsekvenserna. Ungefär samtidigt försenas testet och avstängningen tillfälligt för att tillgodose regionens elbehov.
25 april 1986, kl. 23.10: Operatörerna får tillstånd att fortsätta med testet och avstängningen. Vid det här laget är det mindre erfarna nattskiftet på jobbet, som enligt uppgift aldrig fick ordentliga instruktioner om hur testet skulle utföras.
26 april 1986, 00:28: Effekten sjunker till långt under den nivå vid vilken reaktorn anses vara stabil. Operatörerna reagerar genom att ta bort de flesta av styrstavarna i strid med anläggningens säkerhetsriktlinjer, men de har ändå svårt att höja effekten, delvis på grund av xenonuppbyggnad i kärnan.
26 april 1986, kl. 01.00: Effekten stabiliseras, om än på en lägre nivå än vad som är önskvärt, och anläggningens övervakare beordrar att testet skall fortsätta. Det automatiska nödavstängningssystemet och andra säkerhetsfunktioner stängs därefter av.
Kontrollpanelen för reaktoraggregat 4 inne i Tjernobyls undantagsområde och kärnkraftverk 2006. Reaktorenhet 4 var den som exploderade den 26 april 1986.
Patrick Landmann/Getty Images
En oväntad strömstöt utlöser en katastrof
April 26, 1986, 1:23:04: Testet börjar officiellt och en oväntad strömstöt inträffar.
April 26, 1986, 1:23:40 a.En operatör trycker på nödstoppsknappen, men kontrollstängerna fastnar när de går in i kärnan.
26 april 1986, 1:23:58: Den första explosionen, som snabbt följs av minst en till, spränger det 1 000 ton tunga taket av reaktorn och skjuter ett eldklot högt upp i natthimlen. Ett strömavbrott råder i anläggningen när luften fylls med damm och grafitbitar och strålning börjar spridas ut. Väggar och utrustning kollapsar och dussintals bränder startar, inklusive en på toppen av grannreaktorn. Trots alla bevis på motsatsen insisterar kärnkraftsingenjören som ansvarar för testet på att reaktor nr 4 fortfarande är intakt. Han dör senare av strålningsförgiftning.
26 april 1986, 1:28: De första brandmännen anländer till platsen. De har ingen kunskap om strålningen och bär inga skyddskläder.
26 april 1986, kl. 02.15: Lokala sovjetiska tjänstemän sammankallar till ett krismöte där de beslutar att blockera bilar från att köra ut ur eller in i Pripjat, en närbelägen stad som byggdes för att hysa arbetarna i Tjernobyl. De poliser som hjälper till med vägspärren har inte heller någon kännedom om strålningen och bär inga skyddskläder.
26 april 1986, 05.00: Tjänstemännen stänger av reaktor 3, som nästa morgon ska följas av reaktor 1 och 2. De öppnas igen flera månader senare.
April 26, 1986, 06:35: Vid det här laget har alla bränder släckts utom en brand i reaktorhärden, som kommer att brinna i flera dagar.
April 27, 1986, 10:00: Helikoptrar börjar dumpa sand, lera, bor, bly och dolomit i den brinnande reaktorhärden i ett försök att bromsa de radioaktiva utsläppen.
LÄS MER: Tjernobyls mörkläggning: Elefantfoten av Tjernobylkatastrofen i omedelbar anslutning till härdsmältan. Elefantfoten är en fast massa som består av smält kärnbränsle blandat med massor av betong, sand och kärnförseglingsmaterial som bränslet hade smält igenom.
Universal History Archive/UIG/Getty Images
Delayed Evacuations Begin
April 27, 1986: 2 p.m.: Efter att inte ha berättat något för invånarna om katastrofen på cirka 36 timmar börjar sovjetiska tjänstemän äntligen att evakuera cirka 115 000 personer från Pripjat samt från närliggande städer och byar. Invånarna informeras om att evakueringen kommer att vara tillfällig och att de endast bör packa viktiga dokument och tillhörigheter samt lite mat. Strax därefter upprättas dock en zon runt Tjernobyl som hindrar dem från att återvända.
28 april 1986: Svenska luftmätare upptäcker en stor mängd strålning i atmosfären, som spåras tillbaka till Sovjetunionen. Sovjetiska tjänstemän erkänner att det har skett en olycka, men de hävdar falskt att situationen är under kontroll.
Den 29 april 1986: Spionsatellitbilder ger amerikanska tjänstemän sin första glimt av den förödelse som Tjernobylkatastrofen orsakat.
1 maj 1986: Sovjetiska tjänstemän vägrar att ställa in första maj-festligheterna i Kiev, trots att strålningen fortsätter att släppas ut i oförminskad omfattning.
4 maj 1986: Flytande kväve pumpas in under den döda reaktorn för att kyla den. Andra aspekter av saneringen, som involverar upp till 800 000 arbetare, omfattar bulldozning av kontaminerade byar, skjutning av kontaminerade husdjur och boskap samt nedgrävning av enorma mängder kontaminerad matjord.
6 maj 1986: De radioaktiva utsläppen minskar kraftigt, möjligen på grund av att branden i kärnan har brunnit ut av sig själv. Under tiden stänger sovjetiska tjänstemän äntligen skolorna i Kiev och råder invånarna att stanna inomhus och att inte äta bladgrönsaker.
8 maj 1986: Arbetare avslutar dräneringen av cirka 20 000 ton radioaktivt vatten från källaren under kärnan.
LÄS MER: Under en brådskande byggperiod på 206 dagar uppförde arbetarna en sarkofag av stål och cement för att begrava den skadade reaktorn. Här står en anställd framför en strålningsskylt vid sarkofagen några år efter byggandet.
Igor Kostin/Sygma/Getty Images
Sarkofag byggd runt skadad reaktor
Den 9 maj 1986: Arbetare börjar gjuta betong under reaktorn, som senare omsluts av en enorm betong- och metallkonstruktion som kallas sarkofag.
14 maj 1986: Den sovjetiska ledaren Michail Gorbatjov talar för första gången offentligt om händelsen och säger i statlig TV att ”det värsta ligger bakom oss.”
Augusti 25-29, 1986: Internationella atomenergiorganet anordnar en konferens där forskare skyller olyckan inte bara på mänskliga fel och en bristfällig säkerhetskultur, utan även på brister i den sovjetiska reaktorkonstruktionen.
15 december 2000: Reaktor 3, den sista fungerande reaktorn i Tjernobyl, stängs av. Enheterna 1 och 2 hade stängts 1996 respektive 1991.
April 2006: Gorbatjov skriver att Tjernobylkatastrofen, ”i ännu högre grad än min lansering av perestrojka, kanske var den verkliga orsaken till Sovjetunionens sammanbrott”
.