Genitiv: Serpentis
Abkortning: Ser
Storleksranking: 23:e
Ursprung: Ett av de 48 grekiska stjärnbilderna som Ptolemaios räknade upp i Almagest
Grekiskt namn: Ὄφις (Ophis)
Denna stjärnbild är unik, eftersom den är uppdelad i två delar – Serpens Caput, huvudet, och Serpens Cauda, svansen. Trots detta betraktar astronomer den som en enda stjärnbild. Serpens föreställer en enorm orm som hålls av stjärnbilden Ophiuchus. Dess grekiska namn var Ὄφις (Ophis), men i Almagest gav Ptolemaios den som Ὄφις Ὀφιούχου (Ophis Ophiouchou), dvs. Ormens orm, förmodligen för att förhindra förväxling med de andra himmelska ormarna Draco och Hydra.
I sin vänstra hand håller Ophiuchus fast den övre halvan av ormen, medan hans högra hand håller i svansen. Aratus och Manilius var överens om att Serpens var lindad runt Ophiuchus kropp, men de flesta stjärnatlaser visar ormen helt enkelt passera mellan hans ben eller bakom hans kropp (för en illustration av hela tablån, se Ophiuchus).
I mytologin identifierades Ophiuchus som helaren Asclepius, en son till Apollon, även om det inte är helt förklarat varför han tycks brottas med en orm i himlen. Hans koppling till ormar tillskrivs historien om att han en gång dödade en orm som mirakulöst återställdes till liv genom en ört som en annan orm lade på den. Asklepios använde senare samma teknik för att återuppliva döda människor. Ormar är symbolen för återfödelse eftersom de tappar sitt skinn varje år.
Ptolemaios listade i Almagest stjärnorna Ophiuchus och Serpens som separata konstellationer, men mytologer som Eratosthenes och Hyginus behandlade dem tillsammans. En av de få som gjorde himlakartor som visade Serpens separat var Johann Bayer, som ägnade en sida i sin atlas åt var och en av de ptolemaiska konstellationerna; ormen förekom dock också i mer skugglik form på Bayers karta över Ophiuchus. Andra stora stjärnkartläggare som Hevelius, Flamsteed och Bode följde mytologerna och behandlade Ophiuchus och ormen som en sammansatt figur, där ormen delvis skymdes av Ophiuchus kropp.
När Eugène Delporte kom att definiera de officiella konstellationsgränserna i slutet av 1920-talet ställdes han inför problemet hur han skulle separera de sammanflätade figurerna Ophiuchus och Serpens. Hans lösning, som ursprungligen föreslogs av den amerikanske astronomen Benjamin Gould i hans katalog Uranometria Argentina från 1879, var att dela Serpens i de två halvor som vi ser idag, huvudet på ena sidan av Ophiuchus och svansen på den andra. Huvudet är den överlägset större halvan och täcker en yta som är mer än dubbelt så stor som svansen (428 kvadratgrader mot 208). Från den västra gränsen till den östra sträcker sig Serpens officiella gränser över nästan 57° av himlen, drygt hälften av längden på Hydra, vattenormen, som är den största stjärnbilden av alla.
Serpens stjärnor och en gasformig örn
Ställningens ljusaste stjärna, Alpha Serpentis av tredje magnituden, kallas Unukalhai från det arabiska som betyder ”ormens hals”, där den ligger. Spetsen av ormens svans markeras av Theta Serpentis, kallad Alya, ett arabiskt ord som egentligen syftar på en fårsvans.
Det mest berömda objektet i Serpens är en stjärnhop som kallas M16, inbäddad i ett gasmoln som kallas örnnebulosan, som har fått sitt namn från sin förmodade likhet med en stor rovfågel. Örnnebulosan var föremål för ett berömt fotografi av rymdteleskopet Hubble som visar pelare av gas och bildande stjärnor.
Kinesiska associationer
Serpens stjärnor sågs av de gamla kineserna inte som en orm, utan som två halvor av en mur som omsluter den himmelska marknadsplatsen, Tianshi. Större delen av Tianshi låg i Ophiuchus och södra Hercules. Theta, Eta och Xi Serpentis utgjorde en del av Tianshis vänstra (östra) vägg, medan Gamma, Beta, Delta, Alpha och Epsilon Serpentis ingick i dess högra (västra) vägg.
Trots all sin storlek fanns det relativt få kinesiska konstellationer i dagens Serpens. Omicron och Nu Serpentis var en del av Shilou, en sexstjärnig slinga som representerade en hall eller ett torn som inrymde marknadskontoret, som till största delen låg i Ophiuchus. Sigma Serpentis och Lambda Ophiuchi bildade Liesi, som representerade en arkad med juvelerarbutiker. Enstjärnan Mu Serpentis var känd som Tianru, ”himmelskt mjölk”, som symboliserade regn men också sades representera kronprinsens mor eller amma.
.