Genitiv: Serpentis
Abbreviație: Ser
Clasificarea mărimii: 23
Origine: Una dintre cele 48 de constelații grecești enumerate de Ptolemeu în Almagestul
Nume grecesc: Ὄφις (Ophis)
Această constelație este unică, deoarece este împărțită în două părți – Serpens Caput, capul, și Serpens Cauda, coada. Cu toate acestea, astronomii o consideră ca fiind o singură constelație. Serpens reprezintă un șarpe uriaș ținut de constelația Ophiuchus. Numele său grecesc era Ὄφις (Ophis), dar în Almagestul Ptolemeu l-a dat ca fiind Ὄφις Ὀφιούχου (Ophis Ophiouchou), adică șarpele purtător de șarpe, probabil pentru a preveni confuzia cu ceilalți șerpi cerești Draco și Hydra.
În mâna sa stângă Ophiuchus apucă jumătatea superioară a șarpelui, în timp ce mâna dreaptă ține coada. Aratus și Manilius au fost de acord că Serpens era încolăcit în jurul corpului lui Ophiuchus, dar majoritatea atlaselor stelare arată șarpele trecând pur și simplu între picioarele sale sau în spatele corpului său (pentru o ilustrație a tabloului complet, vezi Ophiuchus).
În mitologie, Ophiuchus a fost identificat ca fiind vindecătorul Asclepius, un fiu al lui Apollo, deși motivul pentru care el pare să se lupte cu un șarpe pe cer nu este pe deplin explicat. Legătura sa cu șerpii este atribuită poveștii conform căreia a ucis odată un șarpe care a fost readus la viață în mod miraculos de o plantă pusă pe el de un alt șarpe. Ulterior, Asclepius a folosit aceeași tehnică pentru a readuce la viață oameni morți. Șerpii sunt simbolul renașterii, deoarece își schimbă pielea în fiecare an.
Ptolemeu, în Almagestul, a enumerat stelele Ophiuchus și Serpens ca fiind constelații separate, dar mitologi precum Eratosthenes și Hyginus s-au ocupat de ele împreună. Unul dintre puținii realizatori de hărți cerești care au prezentat Serpens separat a fost Johann Bayer, care a dedicat o pagină din atlasul său fiecărei constelații ptolemeice; cu toate acestea, șarpele a apărut, de asemenea, într-o formă mai umbrită pe harta lui Bayer a lui Ophiuchus. Alți mari creatori de hărți cerești, precum Hevelius, Flamsteed și Bode, i-au urmat pe mitologi în tratarea lui Ophiuchus și a șarpelui ca o figură compozită, cu șarpele parțial ascuns de corpul lui Ophiuchus.
Când Eugène Delporte a ajuns să definească limitele oficiale ale constelațiilor la sfârșitul anilor 1920, el s-a confruntat cu problema modului de a separa figurile întrepătrunse ale lui Ophiuchus și Serpens. Soluția sa, propusă inițial de astronomul american Benjamin Gould în catalogul său Uranometria Argentina din 1879, a fost de a tăia Serpens în cele două jumătăți pe care le vedem astăzi, capul pe o parte a lui Ophiuchus și coada pe cealaltă. Capul este de departe jumătatea cea mai mare, acoperind o suprafață de peste două ori mai mare decât cea a cozii (428 de grade pătrate față de 208). De la granița vestică la cea estică, limitele oficiale ale Serpensului se întind pe aproape 57° de cer, puțin peste jumătate din lungimea Hydrei, șarpele de apă, care este cea mai mare constelație dintre toate.
Stelele din Serpens, și un vultur gazos
Cea mai strălucitoare stea a constelației, Alpha Serpentis, de magnitudinea a treia, este numită Unukalhai, de la cuvântul arab care înseamnă „gâtul șarpelui”, unde este localizată. Vârful cozii șarpelui este marcat de Theta Serpentis, numită Alya, un cuvânt arab care se referă de fapt la o coadă de oaie.
Cel mai celebru obiect din Serpens este un roi stelar numit M16, încorporat într-un nor de gaz numit Nebuloasa Vulturului, care își ia numele de la presupusa asemănare cu o pasăre mare de pradă. Nebuloasa Vulturului a fost subiectul unei fotografii celebre realizate de telescopul spațial Hubble, care arată coloane de gaz și stele în formare.
Asociații chinezești
Stelele din Serpens erau văzute de vechii chinezi nu ca un șarpe, ci ca două jumătăți ale unui zid care înconjoară piața cerească, Tianshi. Cea mai mare parte din Tianshi se afla în Ophiuchus și în sudul lui Hercules. Theta, Eta și Xi Serpentis făceau parte din peretele stâng (est) al lui Tianshi, în timp ce Gamma, Beta, Delta, Alpha și Epsilon Serpentis făceau parte din peretele său drept (vest).
Pentru toate dimensiunile sale, existau relativ puține constelații chinezești în actualul Serpens. Omicron și Nu Serpentis făceau parte din Shilou, o buclă cu șase stele reprezentând o sală sau un turn care adăpostea biroul pieței, cea mai mare parte a acesteia aflându-se în Ophiuchus. Sigma Serpentis și Lambda Ophiuchi formau Liesi, reprezentând o arcadă de magazine de bijuterii. Steaua unică Mu Serpentis era cunoscută sub numele de Tianru, „lapte celest”, simbolizând ploaia, dar despre care se spunea că o reprezintă și pe mama sau dădaca umedă a prințului moștenitor.
.