Genitiv: Serpentis
Abkürzung: Ser
Rangfolge: 23.
Herkunft: Eines der 48 griechischen Sternbilder, die von Ptolemäus im Almagest aufgelistet wurden
Griechischer Name: Ὄφις (Ophis)
Dieses Sternbild ist einzigartig, denn es ist in zwei Teile geteilt – Serpens Caput, der Kopf, und Serpens Cauda, der Schweif. Dennoch betrachten die Astronomen es als ein einziges Sternbild. Serpens stellt eine riesige Schlange dar, die vom Sternbild Ophiuchus gehalten wird. Sein griechischer Name war Ὄφις (Ophis), aber im Almagest gab Ptolemäus ihn als Ὄφις Ὀφιούχου (Ophis Ophiouchou) an, d. h. die Schlange des Schlangenhalters, vermutlich um Verwechslungen mit den anderen himmlischen Schlangen Draco und Hydra zu vermeiden.
In seiner linken Hand fasst Ophiuchus die obere Hälfte der Schlange, während seine rechte Hand den Schwanz hält. Aratus und Manilius waren sich einig, dass Serpens um den Körper von Ophiuchus gewickelt war, aber die meisten Sternatlanten zeigen die Schlange einfach zwischen seinen Beinen oder hinter seinem Körper (für eine Illustration des vollständigen Tableaus siehe Ophiuchus).
In der Mythologie wurde Ophiuchus als der Heiler Asklepios, ein Sohn Apollos, identifiziert, obwohl nicht ganz klar ist, warum er mit einer Schlange am Himmel zu ringen scheint. Seine Verbindung zu Schlangen wird auf die Geschichte zurückgeführt, dass er einst eine Schlange tötete, die auf wundersame Weise durch ein Kraut wieder zum Leben erweckt wurde, das eine andere Schlange auf sie gelegt hatte. Asklepios wandte später die gleiche Technik an, um tote Menschen wiederzubeleben. Schlangen sind das Symbol der Wiedergeburt, weil sie sich jedes Jahr häuten.
Ptolemäus führte im Almagest die Sterne Ophiuchus und Serpens als getrennte Sternbilder auf, aber Mythologen wie Eratosthenes und Hyginus behandelten sie gemeinsam. Einer der wenigen Himmelskartenmacher, die Serpens separat darstellten, war Johann Bayer, der jedem der ptolemäischen Sternbilder eine Seite seines Atlas widmete; die Schlange erschien jedoch auch in schattenhafterer Form auf Bayers Karte von Ophiuchus. Andere große Sternkartenersteller wie Hevelius, Flamsteed und Bode folgten den Mythologen, indem sie Ophiuchus und die Schlange als eine zusammengesetzte Figur behandelten, wobei die Schlange teilweise vom Körper des Ophiuchus verdeckt wurde.
Als Eugène Delporte in den späten 1920er Jahren die offiziellen Sternbildgrenzen festlegte, sah er sich mit dem Problem konfrontiert, wie er die ineinander verschlungenen Figuren des Ophiuchus und des Serpens trennen sollte. Seine Lösung, die ursprünglich von dem amerikanischen Astronomen Benjamin Gould in seinem Katalog Uranometria Argentina von 1879 vorgeschlagen worden war, bestand darin, Serpens in die beiden Hälften zu zerlegen, die wir heute sehen: den Kopf auf der einen Seite von Ophiuchus und den Schweif auf der anderen. Der Kopf ist bei weitem die größere Hälfte und nimmt eine Fläche ein, die mehr als doppelt so groß ist wie die des Schwanzes (428 Quadratgrad gegenüber 208). Von der westlichen Grenze bis zur östlichen erstrecken sich die offiziellen Grenzen von Serpens über fast 57° des Himmels, etwas mehr als die Hälfte der Länge von Hydra, der Wasserschlange, die das größte Sternbild von allen ist.
Sterne von Serpens und ein gasförmiger Adler
Der hellste Stern des Sternbildes, Alpha Serpentis (3. Größenklasse), wird Unukalhai genannt, was aus dem Arabischen stammt und „Schlangenhals“ bedeutet. Die Spitze des Schlangenschwanzes wird von Theta Serpentis markiert, genannt Alya, ein arabisches Wort, das sich eigentlich auf den Schwanz eines Schafes bezieht.
Das berühmteste Objekt in Serpens ist ein Sternhaufen namens M16, eingebettet in eine Gaswolke, die Adlernebel genannt wird, der seinen Namen von seiner angeblichen Ähnlichkeit mit einem großen Raubvogel hat. Der Adlernebel war Gegenstand einer berühmten Aufnahme des Hubble-Weltraumteleskops, auf der Gassäulen und sich bildende Sterne zu sehen sind.
Chinesische Assoziationen
Die Sterne von Serpens wurden von den alten Chinesen nicht als Schlange, sondern als zwei Hälften einer Mauer gesehen, die den himmlischen Marktplatz, Tianshi, umschließt. Der größte Teil von Tianshi lag im Ophiuchus und im südlichen Herkules. Theta, Eta und Xi Serpentis bildeten einen Teil der linken (östlichen) Wand von Tianshi, während Gamma, Beta, Delta, Alpha und Epsilon Serpentis zu seiner rechten (westlichen) Wand gehörten.
Trotz seiner Größe gab es im heutigen Serpens relativ wenige chinesische Sternbilder. Omicron und Nu Serpentis waren Teil von Shilou, einer Sechs-Sterne-Schleife, die eine Halle oder einen Turm darstellte, in dem das Marktamt untergebracht war, das sich größtenteils im Ophiuchus befand. Sigma Serpentis und Lambda Ophiuchi bildeten Liesi, das eine Arkade mit Juweliergeschäften darstellte. Der einzelne Stern Mu Serpentis war als Tianru, „Himmelsmilch“, bekannt, der Regen symbolisierte, aber auch die Mutter oder Amme des Kronprinzen darstellen sollte.