Genitiv: Serpentis
Abkortning: Ser
Størrelsesrang: 23.
Origin: Et af de 48 græske stjernebilleder opført af Ptolemæus i Almagest
Græsk navn: Ὄφις (Ophis)
Dette stjernebillede er unikt, for det er delt i to dele – Serpens Caput, hovedet, og Serpens Cauda, halen. Ikke desto mindre betragter astronomer det som et enkelt stjernebillede. Serpens repræsenterer en stor slange, der holdes af stjernebilledet Ophiuchus. Dens græske navn var Ὄφις (Ophis), men i Almagest gav Ptolemæus den som Ὄφις Ὀφιούχου (Ophis Ophiouchou), dvs. slangeholderens slange, formentlig for at undgå forveksling med de andre himmelske slanger Draco og Hydra.
I sin venstre hånd griber Ophiuchus fat i den øverste halvdel af slangen, mens hans højre hånd holder halen. Aratus og Manilius var enige om, at Serpens var viklet rundt om Ophiuchus’ krop, men de fleste stjerneatlas viser slangen blot passere mellem hans ben eller bag hans krop (for en illustration af det fulde tableau, se Ophiuchus).
I mytologien blev Ophiuchus identificeret som healeren Asklepios, en søn af Apollon, selvom det ikke er helt forklaret, hvorfor han ser ud til at kæmpe med en slange i himlen. Hans forbindelse med slanger tilskrives historien om, at han engang dræbte en slange, som på mirakuløs vis blev genoplivet af en urt, der blev lagt på den af en anden slange. Asklepios brugte efterfølgende den samme teknik til at genoplive døde mennesker. Slanger er symbolet på genfødsel, fordi de smider deres skind hvert år.
Ptolemæus opregnede i Almagest stjernerne Ophiuchus og Serpens som separate stjernebilleder, men mytologer som Eratosthenes og Hyginus behandlede dem sammen. En af de få himmelske kortmagere, der viste Serpens separat, var Johann Bayer, som dedikerede en side i sit atlas til hvert af de ptolemæiske stjernebilleder; slangen optrådte dog også i mere skyggefuld form på Bayers kort over Ophiuchus. Andre store himmellegemarkører som Hevelius, Flamsteed og Bode fulgte mytologerne og behandlede Ophiuchus og slangen som en sammensat figur, hvor slangen delvist var skjult af Ophiuchus’ krop.
Da Eugène Delporte i slutningen af 1920’erne kom til at definere de officielle konstellationsgrænser, stod han over for det problem, hvordan han skulle adskille de sammenflettede figurer Ophiuchus og Serpens. Hans løsning, der oprindeligt blev foreslået af den amerikanske astronom Benjamin Gould i hans katalog Uranometria Argentina fra 1879, var at skære Serpens i de to halvdele, som vi ser i dag, med hovedet på den ene side af Ophiuchus og halen på den anden. Hovedet er langt den største halvdel og dækker et areal, der er mere end dobbelt så stort som halens (428 kvadratgrader mod 208). Fra den vestlige grænse til øst strækker Serpens’ officielle grænser sig over næsten 57° af himlen, lidt over halvdelen af Hydra, vandslangen, som er det største af alle stjernebillederne.
Serpens’ stjerner og en gasagtig ørn
Stjernebilledet Serpens’ klareste stjerne, Alpha Serpentis i tredje størrelsesorden, kaldes Unukalhai fra det arabiske ord, der betyder “slangens hals”, hvor den befinder sig. Spidsen af slangehalen er markeret af Theta Serpentis, kaldet Alya, et arabisk ord, der faktisk henviser til en fårehale.
Det mest berømte objekt i Serpens er en stjernehob kaldet M16, indlejret i en gassky kaldet Ørnenæbelen, der har sit navn fra sin formodede lighed med en stor rovfugl. Ørnenæbelen var genstand for et berømt fotografi fra Hubble-rumteleskopet, der viser søjler af gas og stjerner under dannelse.
Kinesiske associationer
Stjernerne i Serpens blev af de gamle kinesere ikke set som en slange, men som to halvdele af en mur, der omslutter den himmelske markedsplads, Tianshi. Det meste af Tianshi lå i Ophiuchus og det sydlige Herkules. Theta, Eta og Xi Serpentis udgjorde en del af den venstre (østlige) væg af Tianshi, mens Gamma, Beta, Delta, Alpha og Epsilon Serpentis var en del af dens højre (vestlige) væg.
Trods al dens størrelse var der relativt få kinesiske stjernebilleder i det nuværende Serpens. Omicron og Nu Serpentis var en del af Shilou, en seksstjerne-sløjfe, der repræsenterede en hal eller et tårn, som husede markedskontoret, hvoraf det meste lå i Ophiuchus. Sigma Serpentis og Lambda Ophiuchi dannede Liesi, der repræsenterede en arkade med juvelerbutikker. Den enkelte stjerne Mu Serpentis var kendt som Tianru, “himmelsk mælk”, der symboliserede regn, men også siges at repræsentere kronprinsens mor eller amme.