Zebulon Pike, den amerikanska arméofficer som 1805 ledde en grupp som letade efter Mississippiflodens källa, ger sig iväg med en ny expedition för att utforska den amerikanska sydvästern. Pike fick i uppdrag att leta efter källflöden till floderna Arkansas och Red och att undersöka spanska bosättningar i New Mexico.
Pike och hans män lämnade Missouri och reste genom de nuvarande delstaterna Kansas och Nebraska innan de nådde Colorado, där han upptäckte det berömda berget som senare fick sitt namn till hans ära. Därifrån reste de ner till New Mexico, där de stoppades av spanska tjänstemän och anklagades för olaglig inresa i spanskt kontrollerat territorium. Hans sällskap eskorterades till Santa Fe, sedan ner till Chihuahua, tillbaka upp genom Texas och slutligen till gränsen till Louisiana Territory, där de släpptes. Strax efter att ha återvänt till öst blev Pike inblandad i en komplott tillsammans med förre vicepresidenten Aaron Burr för att lägga beslag på territorier i sydväst i mystiska syften. Efter en utredning friade dock utrikesminister James Madison honom helt och hållet.
Den information han tillhandahöll om det amerikanska territoriet i Kansas och Colorado var en stor drivkraft för framtida amerikansk bosättning, och hans rapporter om den spanska auktoritetens svaghet i sydväst väckte talet om en framtida amerikansk annektering. Pike tjänstgjorde senare som brigadgeneral under 1812 års krig, och i april 1813 dödades han av en brittisk krutbomb efter att ha lett en framgångsrik attack mot York i Kanada.
LÄS MER: Vad är Manifest Destiny?