Niagarafallen, vattenfall vid Niagarafloden i nordöstra Nordamerika, en av kontinentens mest kända sevärdheter. Fallet ligger på gränsen mellan Ontario, Kanada, och delstaten New York, USA. I många decennier var fallen en attraktion för smekmånadsmänniskor och för sådana stunts som att gå över fallen på ett rep eller åka över dem i en tunna. I allt högre grad har dock attraktionskraften för platsen blivit dess skönhet och unika karaktär som ett fysiskt fenomen.
© Digital Vision/Getty Images
Vattenfallen består av två huvuddelar som skiljs åt av Goat Island. Den större delen, som gränsar till den vänstra, eller kanadensiska, stranden, är Horseshoe Falls; dess höjd är 188 fot (57 meter) och längden på dess böjda krönlinje är cirka 2 200 fot (670 meter). De amerikanska fallen, som gränsar till den högra stranden, är 190 fot (58 meter) höga och 1 060 fot (320 meter) breda.
Quistnix
Formationen av Niagaraklyftan (nedströms) och bibehållandet av fallen som en katarakt beror på märkliga geologiska förhållanden. Bergslagen från silurperioden (för cirka 444-419 miljoner år sedan) i Niagara-klyftan är nästan horisontella och lutar endast cirka 20 fot per mil (nästan 4 meter per km) söderut. Ett övre lager av hård dolomit underlagras av mjukare lager av skiffer. Vatten utövar ett hydrostatiskt tryck och löser endast långsamt upp dolomiten efter att ha infiltrerat dess fogar. Dolomitblocken faller bort när vattnet ovanifrån infiltrerar och snabbt eroderar skiffern vid själva fallen. Bergslagens disposition ger förutsättningar för att hålla vattnet konstant vertikalt fallande från en utskjutande avsats under en lång period av fördjupning (förflyttning uppströms) av katarakten. När dolomitblock undermineras faller de av och förstörs snabbt av det fallande vattnet, vilket ytterligare underlättar fallets tillbakadragande och upprätthållandet av en vertikal katarakt.
Photos.com/Thinkstock
Vattnet som rinner över fallen är fritt från sediment och dess klarhet bidrar till kataraktens skönhet. Som ett erkännande av vattenfallets betydelse som ett stort naturskådespel har provinsen Ontario och delstaten New York behållit eller förvärvat äganderätten till de intilliggande markerna och omvandlat dem till offentliga parker.
Den mycket stora avledningen av vatten ovanför fallen för vattenkraftsändamål har minskat erosionstakten. Utarbetade kontrollarbeten uppströms fallen har upprätthållit en jämn fördelning av flödet över både de amerikanska och kanadensiska katarakterna och därmed bevarat vattenfallens ridåer. En stor del av den stora floden ovanför fallen avleds och försvinner i fyra stora tunnlar för att användas i kraftverken nedströms. På grund av oro för risken för stora stenfall avleddes vattnet från American Falls 1969, och en del cementering av berggrunden gjordes; ett omfattande borrnings- och provtagningsprogram genomfördes också. Flodflödet återställdes till American Falls i november samma år, och det beslutades att säkerhetsåtgärder för åskådarna skulle genomföras och att åtgärder för att stävja de naturliga processerna var både för dyra och oönskade.
Utmärkt utsikt över fallen fås från Queen Victoria Park på den kanadensiska sidan, från Prospect Point på den amerikanska sidan vid kanten av American Falls och från Rainbow Bridge, som sträcker sig över Niagara-klyftan cirka 300 meter nedströms från Prospect Point. Besökare kan gå över från den amerikanska stranden till Goat Island med en gångbro och kan ta en hiss till fallens fot och besöka Cave of the Winds bakom det fallande vattnets ridå. Horseshoe Falls, som bär upp cirka 90 procent av flodens flöde, drog sig tillbaka uppströms med en genomsnittlig hastighet av cirka 1,7 meter per år under åren 1842-1905. Därefter minskade kontrollarbeten och avledning av vatten erosionstakten, som för närvarande är så långsam vid American Falls att stora block av dolomit samlas vid fallets fot och hotar att förvandla det till forsar.