Cataratas del Niágara

La formación de la garganta del Niágara (río abajo) y el mantenimiento de las cataratas como catarata dependen de unas condiciones geológicas peculiares. Los estratos rocosos del periodo silúrico (hace entre 444 y 419 millones de años) de la garganta del Niágara son casi horizontales, con una inclinación hacia el sur de sólo 6 metros por milla (casi 4 metros por kilómetro). Una capa superior de dolomita dura se encuentra debajo de capas más blandas de esquisto. El agua ejerce presión hidrostática y sólo disuelve lentamente la dolomita tras infiltrarse en sus juntas. Los bloques de dolomita se desprenden a medida que el agua de arriba se infiltra y erosiona rápidamente la pizarra en las propias cataratas. La disposición de los estratos rocosos proporciona las condiciones para mantener el agua en constante caída vertical desde un saliente durante un largo período de recesión (movimiento aguas arriba) de la catarata. A medida que los bloques de dolomita son socavados, se desprenden y son rápidamente destruidos por el agua que cae, facilitando aún más el retroceso de las cataratas y el mantenimiento de una catarata vertical.

El agua que fluye sobre las cataratas está libre de sedimentos, y su claridad contribuye a la belleza de la catarata. En reconocimiento de la importancia de la catarata como gran espectáculo natural, la provincia de Ontario y el estado de Nueva York retuvieron o adquirieron la titularidad de los terrenos adyacentes y los convirtieron en parques públicos.

El gran desvío de agua por encima de las cataratas para fines de energía hidroeléctrica ha disminuido la tasa de erosión. Elaboradas obras de control aguas arriba de las cataratas han mantenido una distribución uniforme del caudal en las cataratas de Estados Unidos y Canadá, preservando así las cortinas de las cataratas. Una gran parte del gran río por encima de las cataratas se desvía y desaparece en cuatro grandes túneles para su uso en las centrales eléctricas de aguas abajo. Debido a la preocupación por la posibilidad de que se produzcan grandes desprendimientos de rocas, en 1969 se desvió el agua de las cataratas Americanas, y se realizó una cierta cementación del lecho rocoso; también se llevó a cabo un amplio programa de perforación y toma de muestras. El caudal del río volvió a las American Falls en noviembre de ese año, y se decidió que debían aplicarse medidas de seguridad para el público y que las medidas para frenar los procesos naturales eran demasiado caras e indeseables.

Se obtienen excelentes vistas de las cataratas desde el Queen Victoria Park, en el lado canadiense; desde Prospect Point, en el lado estadounidense, al borde de las American Falls; y desde el Rainbow Bridge, que atraviesa la garganta del Niágara unos 300 metros aguas abajo de Prospect Point. Los visitantes pueden cruzar desde la orilla estadounidense hasta Goat Island por una pasarela y pueden tomar un ascensor hasta el pie de las cataratas y visitar la Cueva de los Vientos tras la cortina de agua que cae. Las cataratas de la herradura, que transportan alrededor del 90% de la descarga del río, retrocedieron río arriba a un ritmo medio de unos 1,7 metros al año entre 1842 y 1905. A partir de entonces, las obras de control y el desvío del agua disminuyeron la tasa de erosión, que en la actualidad es tan lenta en las American Falls que grandes bloques de dolomita se acumulan en la base de las cataratas, amenazando con convertirlas en rápidos.