Niagarské vodopády, vodopád na řece Niagara na severovýchodě Severní Ameriky, jedna z nejznámějších podívaných na kontinentu. Vodopády leží na hranici mezi kanadským Ontariem a americkým státem New York. po mnoho desetiletí byly vodopády atrakcí pro novomanžele na svatební cestě a pro takové kaskadérské kousky, jako je chůze nad vodopády po laně nebo přejezd v sudu. Stále více se však atraktivitou místa stává jeho krása a jedinečnost jako fyzikálního fenoménu.
© Digital Vision/Getty Images
Vodopády se skládají ze dvou hlavních částí, které od sebe odděluje Kozí ostrov. Větší část, přiléhající k levému, neboli kanadskému, břehu, je Horseshoe Falls (Podkovovitý vodopád); jeho výška je 188 stop (57 metrů) a délka zakřivené linie hřebene je asi 2 200 stop (670 metrů). Americké vodopády, přiléhající k pravému břehu, jsou vysoké 190 stop (58 metrů) a mají průměr 1 060 stop (320 metrů)
Quistnix
Vytvoření Niagarské rokle (po proudu řeky) a udržení vodopádu jako kataraktu závisí na zvláštních geologických podmínkách. Horninové vrstvy z období siluru (asi před 444 až 419 miliony let) v Niagarské soutěsce jsou téměř vodorovné a klesají k jihu jen asi 20 stop na míli (téměř 4 metry na km). Svrchní vrstva tvrdého dolomitu je podložena měkčími vrstvami břidlic. Voda působí hydrostatickým tlakem a jen pomalu rozpouští dolomit poté, co pronikne do jeho spár. Bloky dolomitu odpadávají při průniku vody shora a rychle erodují břidlice u samotného vodopádu. Dispozice horninových vrstev vytváří podmínky pro to, aby voda během dlouhého období ústupu (pohybu proti proudu) kataraktu neustále svisle padala z převislé římsy. Když jsou bloky dolomitu podříznuty, odpadávají a jsou rychle ničeny padající vodou, což dále usnadňuje ústup vodopádu a udržování svislého kataraktu.
Photos.com/Thinkstock
Voda tekoucí přes vodopády je bez usazenin a její čistota přispívá ke kráse kataraktu. Jako uznání významu vodopádu jako skvělé přírodní podívané si provincie Ontario a stát New York ponechaly nebo získaly vlastnické právo k přilehlým pozemkům a přeměnily je na veřejné parky.
Velmi rozsáhlý odklon vody nad vodopády pro účely hydroelektrárny snížil míru eroze. Důmyslná regulační díla proti proudu vodopádů zachovala rovnoměrné rozložení průtoku v americkém i kanadském kataraktu, čímž byly zachovány záclony vodopádů. Velká část velké řeky nad vodopády je odváděna a mizí ve čtyřech velkých tunelech pro využití v elektrárnách níže po proudu. Kvůli obavám z možného vzniku velkých skalních řícení byla v roce 1969 voda z Amerických vodopádů odkloněna a byla provedena určitá cementace skalního podloží; byl také proveden rozsáhlý program vrtů a odběrů vzorků. Průtok řeky byl do Amerických vodopádů vrácen v listopadu téhož roku a bylo rozhodnuto, že je třeba provést bezpečnostní opatření pro diváky a že opatření k zastavení přírodních procesů jsou příliš nákladná a nežádoucí.
Vynikající výhled na vodopády se naskýtá z parku Queen Victoria na kanadské straně; z Prospect Point na americké straně na okraji Amerických vodopádů a z mostu Rainbow Bridge, který se klene přes Niagarskou soutěsku asi 1 000 stop (300 metrů) po proudu od Prospect Point. Návštěvníci mohou přejít z amerického břehu na Kozí ostrov po lávce a mohou vyjet výtahem k úpatí vodopádů a navštívit Jeskyni větrů za oponou padající vody. Podkovovité vodopády, které odvádějí asi 90 % průtoku řeky, ustupovaly v letech 1842-1905 proti proudu průměrnou rychlostí asi 5,5 stopy (1,7 metru) za rok. Poté regulační práce a odvádění vody snížily rychlost eroze, která je v současnosti u Amerického vodopádu tak pomalá, že se u paty vodopádu hromadí velké bloky dolomitu, které hrozí jeho přeměnou v peřeje.