Spelindustrin är en stor affärsverksamhet i USA och bidrar med uppskattningsvis 240 miljarder dollar till ekonomin varje år, samtidigt som den genererar 38 miljarder dollar i skatteintäkter och stödjer 17 miljoner arbetstillfällen.
Vad folk kanske inte inser är att spelautomater, videopokermaskiner och andra elektroniska spelapparater utgör huvuddelen av all denna ekonomiska verksamhet. På kasinon i Iowa och South Dakota, till exempel, har sådana apparater bidragit med upp till 89 procent av de årliga spelintäkterna.
Spelmaskiner med snurrande rullar i synnerhet är vinstdrivande för de flesta kasinon och överträffar bordsspel som blackjack, videopokermaskiner och andra former av spel.
Vad är det som gör att spelautomater är så pålitliga pengar? Delvis har det något att göra med kasinonens förmåga att dölja deras verkliga pris för även de smartaste spelarna.
Priset på en spelautomat
En viktig ekonomisk teori säger att när priset på något stiger tenderar efterfrågan på det att sjunka.
Men det beror på prisgenomskinlighet, som finns för de flesta av de dagliga inköp vi gör. Det vill säga, med undantag för besök hos läkaren och möjligen bilmekanikern, känner vi till priset på de flesta produkter och tjänster innan vi bestämmer oss för att betala för dem.
Slots kan vara ännu värre än läkarmottagningen, i och med att de flesta av oss aldrig kommer att känna till det verkliga priset på våra insatser. Vilket innebär att lagen om utbud och efterfrågan bryter samman.
Casinooperatörer tänker vanligen på priset i termer av vad som kallas den genomsnittliga eller förväntade husfördelen på varje insats som spelarna gör. I princip är det den långsiktiga fördel som är inbyggd i spelet. För en enskild spelare kommer hans eller hennes begränsade interaktion med spelet att resultera i ett ”pris” som ser mycket annorlunda ut.
Tänk till exempel på ett spel med en husfördel på 10 procent – vilket är ganska typiskt. Det innebär att spelet på lång sikt kommer att ge 10 procent av alla insatser som det accepterar tillbaka till kasinot som äger det. Så om det accepterar 1 miljon dollar i insatser under 2 miljoner spins, förväntas det betala ut 900 000 dollar, vilket resulterar i en vinst för kasinot på 100 000 dollar. Ur ledningens perspektiv är alltså det ”pris” den tar ut de 10 procent som den förväntar sig att få in från spelarna över tiden.
Enskilda spelare kommer dock troligen att definiera priset som kostnaden för ett snurr. Om en spelare till exempel satsar 1 dollar, snurrar hjulen och inte får någon utbetalning är det priset – inte 10 cent.
Så vem har rätt? Båda, på ett sätt. Spelet har visserligen samlat in 1 dollar från spelaren, men ledningen vet att 90 cent av denna summa så småningom kommer att delas ut till andra spelare.
En spelare kan dock aldrig veta detta, med tanke på att han bara kommer att spela i en timme eller två, under vilken han kanske hoppas att en stor utbetalning kommer att kompensera för hans många förluster och lite till. Och med denna speltakt kan det ta flera år att spela på en enda spelautomat innan casinots långsiktiga fördel blir uppenbar.
Kortsiktigt vs. långsiktigt
Denna skillnad i prisperspektiv har sin grund i klyftan mellan spelarnas kortsiktiga syn och ledningens långsiktiga syn. Detta är en av de lärdomar jag lärt mig under mina mer än tre decennier i spelbranschen där jag har analyserat kasinospelens prestanda och som forskare studerat dem.
Låt oss tänka på George, som just fått sin lön och beger sig till kasinot med 80 dollar för att spendera över en timme en tisdagskväll. Det finns i princip tre utfall: Han förlorar allt, får en betydande jackpott och vinner stort, eller han tjänar eller förlorar lite men lyckas gå därifrån innan oddsen vänder sig definitivt emot honom.
Det första utfallet är naturligtvis mycket vanligare än de andra två – det måste det vara för att kasinot ska kunna behålla sin husfördel. Pengarna för att betala ut stora jackpottar kommer från frekventa förlorare (som blir utplånade). Utan alla dessa förlorare kan det inte finnas några stora vinnare – vilket är anledningen till att så många människor spelar överhuvudtaget.
Specifikt används summan av alla enskilda förluster för att finansiera de stora jackpottarna. För att kunna erbjuda lockande jackpottar måste därför många spelare förlora hela sin bankrulle på tisdagskvällen.
Vad som är mindre uppenbart för många är att den långsiktiga erfarenheten sällan sker på spelarnivå. Det vill säga, spelarna förlorar sällan sina 80 dollar på ett enhetligt sätt (det vill säga en takt på 10 procent per snurr). Om detta var den typiska slot-upplevelsen skulle den vara förutsägbart nedslående. Men det skulle göra det mycket lätt för en spelare att identifiera det pris han betalar.
Höjning av priset
I slutändan säljer kasinot spänning, som består av hopp och varians. Även om en spelautomat kan ha en blygsam husfördel ur ledningens perspektiv, t.ex. 4 procent, kan den vinna, och vinner ofta, hela Georges bankrulle på tisdagskvällen på kort tid.
Detta beror främst på variansen i spelautomatens vinsttabell – som listar alla vinnande symbolkombinationer och antalet krediter som delas ut för varje kombination. Medan vinsttabellen är synlig för spelaren förblir sannolikheten för att producera varje vinnande symbolkombination dold. Naturligtvis är dessa sannolikheter en avgörande faktor för husets fördel – det vill säga det långsiktiga priset på insatsen.
Denna sällsynta förmåga att dölja priset på en vara eller tjänst ger casinoledningen en möjlighet att höja priset utan att meddela spelarna – om de kan komma undan med det.
Casinocheferna står under enorm press för att maximera sina så viktiga intäkter från spelautomater, men de vill inte döda den gyllene gåsen genom att höja ”priset” för mycket. Om spelarna kan upptäcka dessa dolda prishöjningar bara genom att spela spelen kan de välja att spela på ett annat kasino.
Detta skrämmer kasinooperatörer, eftersom det är svårt och dyrt att återhämta sig från uppfattningar om en högprisprodukt för spelautomater.
För att komma undan med det
Följaktligen motsätter sig många operatörer att öka husfördelarna för sina spelautomater, eftersom de tror att spelarna kan upptäcka dessa prischocker.
Vår nya forskning har dock visat att ökningar av casinots fördel har gett betydande intäktsökningar utan tecken på upptäckt även av kunniga spelare. Vid flera jämförelser av två i övrigt identiska hjulspel gav de högprisade spelen betydligt större intäkter för kasinot. Dessa resultat bekräftades i en andra studie.
En ytterligare analys visade att det inte fanns några tecken på att spelet hade flyttat från de högt prissatta spelen, trots att deras billiga motsvarigheter var placerade bara en meter bort.
Det viktiga är att dessa resultat uppstod trots den oerhörda ekonomiska avskräckningen från att spela de dyrare spelen. Det vill säga, de synliga vinsttabellerna var identiska på både hög- och lågprisspelen, inom varje parning med två spel. Den enda skillnaden var de dolda sannolikheterna för varje utbetalning.
Med denna kunskap kan ledningen vara mer villig att höja priserna. Och för priskänsliga spelare kan spelautomater med hjul bli något att undvika.