Daniel Burnham anses vara en av de största amerikanska arkitekterna, en av skyskrapornas fäder och en av de mest inflytelserika hjärnorna bakom det tidiga 1900-talets arkitektur. Han anses ha ritat tre byggnader i Detroit.
Burnham anses också vara visionären bakom Chicago (han var medförfattare till Chicagoplanen från 1909, som lade fram planer för stadens framtid), en av grundarna av Chicagos arkitekturskola och förändrade USA:s sätt att bygga städer med sitt arbete som samordnande chefsarkitekt för den colombianska världsutställningen 1893. Hans arbete var revolutionerande, särskilt för USA. Han inspirerade Amerika att växa stort, växa snabbt och växa högt. Han sade en gång: ”Gör inga små planer; de har ingen magi som kan röra människors blod.”
Hans arkitektoniska karriär inleddes 1872 när arkitekten Peter Wright anställde honom som tecknare. Medan han arbetade hos Carter, Drake och Wright träffade han den konstnärlige John Wellborn Root Sr. och de två männen skulle så småningom bilda sin egen firma. Männen kom att rita några av Chicagos mest unika byggnader i slutet av 1800-talet, bland annat den tio våningar höga Montauk Building. 1882 års landmärke anses vara den första byggnaden i världen som kallas för en skyskrapa. Den revs 1902. Detroit fick inte sin första skyskrapa, Hammond Building, förrän 1890.
Burnham var en hängiven anhängare av klassisk design. När Burnham anlade den så kallade vita staden för världsutställningen lade han ut en metropol med arkitektur i klassisk och Beaux Arts-stil. Frank Lloyd Wright, som ofta kritiserade Burnhams användning av klassisk ornamentik, hyllade honom som ”en stor man” som ”mästerligt använde sig av sin tids metoder och män”. Hans kanske mest kända verk är Flatiron Building (1902) i New York och Union Station (1907) i Washington. Den sistnämnda är ett av de bästa exemplen på Beaux Arts-arkitektur i USA och på Burnhams förkärlek för vita konstruktioner i klassisk stil.
Men Burnhams arv är besudlat av frågor om hur mycket han egentligen gjorde själv, och han får ofta stå tillbaka för sin amerikanska arkitektkollega Louis Sullivan. Konstkritikern Alan G. Artner från Chicago Tribune skrev: ”Vad gav han själv till de byggnader som skapades av D.H. Burnham and Co? Det är svårt att säga, faktiskt så svårt att vissa anser att han är överskattad som arkitekt och mer en organisatör som ledde en framgångsrik prototyp av ett stort företag. Ändå är Burnham en legendarisk figur.”
Burnham och världsutställningen har en framträdande roll i den bästsäljande romanen ”Djävulen i den vita staden”
.