Daniel Burnhamet az egyik legnagyobb amerikai építészként, a felhőkarcoló atyjaként és a 20. század eleji építészet egyik legnagyobb hatású elméjeként tartják számon. Nevéhez fűződik három detroiti épület megtervezése.
Burnhamnek tulajdonítják azt is, hogy ő volt Chicago megálmodója (társszerzője volt az 1909-es Chicago-tervnek, amely a város jövőjének terveit határozta meg), a Chicagói Építészeti Iskola egyik alapítója, és az 1893-as Kolumbiai Világkiállítás fő koordináló építészeként végzett munkájával megváltoztatta a városépítés amerikai módját. Munkája forradalmi volt, különösen az Egyesült Államok számára. Arra inspirálta Amerikát, hogy nőjön nagyra, nőjön gyorsan és nőjön magasra. Egyszer azt mondta: “
Építészi karrierje 1872-ben kezdődött, amikor Peter Wright építész felvette rajzolónak. A Carter, Drake és Wright cégnél megismerkedett a művész John Wellborn Root Sr.-vel, és a két férfi végül saját céget alapított. A férfiak a 19. század végének legkülönlegesebb chicagói épületeit tervezték, köztük a 10 emeletes Montauk Buildinget; az 1882-ben épült műemléket tekintik a világ első felhőkarcolónak nevezett épületének. Az épületet 1902-ben lebontották. Detroit csak 1890-ben kapta meg az első felhőkarcolóját, a Hammond Buildinget.
Burnham a klasszikus tervezés elkötelezett híve volt. Az úgynevezett Fehér Városnak a világkiállításra való megtervezésekor Burnham egy klasszikus és Beaux Arts stílusú építészetből álló metropoliszt tervezett. Frank Lloyd Wright, aki gyakran kritizálta Burnham klasszikus ornamentika alkalmazását, úgy méltatta őt, mint “nagyszerű embert”, aki “mesterien használta korának módszereit és embereit”. Talán legismertebb művei a Flatiron Building (1902) New Yorkban és a Union Station (1907) Washingtonban. Ez utóbbi a Beaux Arts építészet egyik legjobb példája az Egyesült Államokban, és Burnhamnek a fehér, klasszikus stílusú építmények iránti szeretetéről tanúskodik.
Burnham örökségét azonban beszennyezik a kérdések, hogy valójában mennyi mindent csinált ő maga, és gyakran háttérbe szorítják a másik amerikai építészmester, Louis Sullivan mögött. A Chicago Tribune művészeti kritikusa, Alan G. Artner írta: “Mit adott ő egyedül a D.H. Burnham and Co. által létrehozott épületekhez? Nehéz megmondani, olyannyira nehéz, hogy egyesek szerint túlértékelik őt mint építészt, és inkább mint szervezőt, aki egy nagyvállalat sikeres prototípusát vezette. Mégis, Burnham legendás alak.”
Burnham és a világkiállítás kiemelt helyen szerepel “Az ördög a fehér városban” című bestseller regényben
.