Daniel Burnham é considerado um dos maiores arquitectos americanos, um pai do arranha-céus e uma das mentes mais influentes por detrás da arquitectura do início do século XX. Ele é creditado por projetar três edifícios em Detroit.
Burnham também é creditado por ser o visionário por trás de Chicago (ele foi co-autor do Plano de Chicago de 1909, que traçou planos para o futuro da cidade), um fundador da Escola de Arquitetura de Chicago, e mudou a maneira como a América construiu cidades com seu trabalho como principal arquiteto coordenador da Feira Mundial de 1893 da Colômbia. O seu trabalho foi revolucionário, especialmente para os Estados Unidos. Ele inspirou os Estados Unidos a crescerem, crescerem rápido e crescerem alto. Ele disse uma vez: “Não façam pequenos planos; não têm magia para agitar o sangue dos homens.”
A sua carreira arquitectónica começou em 1872, quando o arquitecto Peter Wright o contratou como desenhador. Enquanto estava em Carter, Drake e Wright, ele conheceu o artista John Wellborn Root Sr., e os dois homens acabariam por formar o seu próprio escritório. Os homens desenhariam alguns dos edifícios mais singulares de Chicago no final do século XIX, incluindo o edifício Montauk de 10 andares; o marco de 1882 é considerado a primeira estrutura do mundo a ser conhecida como um arranha-céu. Foi demolido em 1902. Detroit não recebeu o seu primeiro arranha-céus, o Edifício Hammond, até 1890.
Burnham foi um seguidor dedicado do design clássico. Ao construir a chamada Cidade Branca para a Feira Mundial, Burnham construiu uma metrópole de arquitetura ao estilo clássico e Beaux Arts. Frank Lloyd Wright, que foi frequentemente um crítico do uso de Burnham da ornamentação clássica, elogiou-o como “um grande homem” que “fez uso magistral dos métodos e homens do seu tempo”. Talvez suas obras mais conhecidas sejam o Edifício Flatiron (1902) em Nova York e a Union Station (1907) em Washington. Este último é um dos melhores exemplos da arquitectura Beaux Arts nos Estados Unidos e do amor de Burnham pelas estruturas brancas de estilo clássico.
Mas o legado de Burnham é manchado com perguntas sobre o quanto ele mesmo realmente fez, e muitas vezes ele é dado um banco de trás para o colega mestre americano de arquitetura Louis Sullivan. O crítico de arte do Chicago Tribune Alan G. Artner escreveu: “O que ele sozinho deu aos edifícios criados por D.H. Burnham and Co.? É difícil dizer, tão difícil na verdade, que alguns o acham supervalorizado como arquiteto e mais como organizador que encabeçou um protótipo de sucesso de uma grande corporação. Ainda assim, Burnham é uma figura lendária.”
Burnham e a Feira Mundial são destacados no romance mais vendido “O Diabo na Cidade Branca”.”