Daniel Burnham está considerado como uno de los mejores arquitectos estadounidenses, padre del rascacielos y una de las mentes más influyentes de la arquitectura de principios del siglo XX. Se le atribuye el diseño de tres edificios en Detroit.
Burnham es también el visionario de Chicago (fue coautor del Plan de Chicago de 1909, que establecía los planes para el futuro de la ciudad), uno de los fundadores de la Escuela de Arquitectura de Chicago, y cambió la forma en que Estados Unidos construía las ciudades con su trabajo como arquitecto coordinador principal de la Feria Mundial de 1893. Su trabajo fue revolucionario, especialmente para Estados Unidos. Inspiró a Estados Unidos a crecer a lo grande, a crecer rápido y a crecer alto. Una vez dijo: «No hagáis pequeños planes; no tienen la magia de agitar la sangre de los hombres».
Su carrera arquitectónica comenzó en 1872, cuando el arquitecto Peter Wright le contrató como dibujante. Mientras trabajaba en Carter, Drake y Wright, conoció al artista John Wellborn Root Sr., y ambos acabaron formando su propia empresa. Ambos diseñaron algunos de los edificios más singulares de Chicago de finales del siglo XIX, como el edificio Montauk, de 10 plantas; este monumento de 1882 se considera la primera estructura del mundo conocida como rascacielos. Fue demolido en 1902. Detroit no tuvo su primer rascacielos, el edificio Hammond, hasta 1890.
Burnham era un devoto seguidor del diseño clásico. Al diseñar la llamada Ciudad Blanca para la Feria Mundial, Burnham trazó una metrópolis de arquitectura de estilo clásico y Beaux Arts. Frank Lloyd Wright, que a menudo criticaba el uso que hacía Burnham de la ornamentación clásica, lo elogió como «un gran hombre» que «hizo un uso magistral de los métodos y los hombres de su tiempo». Quizá sus obras más conocidas sean el Flatiron Building (1902) de Nueva York y la Union Station (1907) de Washington. Este último es uno de los mejores ejemplos de la arquitectura Beaux Arts en Estados Unidos y del amor de Burnham por las estructuras blancas de estilo clásico.
Pero el legado de Burnham se ve empañado por las dudas sobre lo que realmente hizo él mismo, y a menudo se le deja en un segundo plano frente a su compañero, el maestro de la arquitectura estadounidense Louis Sullivan. El crítico de arte del Chicago Tribune, Alan G. Artner, escribió: «¿Qué aportó él solo a los edificios creados por D.H. Burnham and Co. Es difícil de decir, tan difícil de hecho, que algunos piensan que está sobrevalorado como arquitecto y más como organizador que dirigió un prototipo de éxito de una gran empresa. Aun así, Burnham es una figura legendaria».
Burnham y la Feria Mundial ocupan un lugar destacado en la exitosa novela «El diablo en la ciudad blanca».