Drobotar hyllas ofta för sin förmåga att fånga en ny synvinkel på världen och avslöja vår planets skönhet från höga höjder. Men de är bara den senaste utvecklingen i en lång historia av flygfotografering. I hundratals år har luftburna kameror tagit imponerande bilder av vår planet, avslöjat naturkatastrofernas förödande omfattning och gett utslag i stridigheter. Och på vissa överraskande sätt hänger flygfotografins historia samman med det senaste århundradet av mänsklighetens historia i stort.
Det dröjde inte länge efter att den kommersiella fotografin uppfanns i mitten av 1800-talet innan ”äventyrliga amatörer” sköt upp kameror i luften med hjälp av ballonger, drakar och till och med raketer, enligt Paula Amads översikt över flygfotografins historia från 2012, som publicerades i tidskriften History of Photography. Gaspar Felix Tournachon, mer känd som ”Nadar”, anses ha tagit det första lyckade flygfotografiet 1858 från en luftballong som var fäst i en höjd av 262 fot över Petit-Bicêtre (nu Petit-Clamart), strax utanför Paris, men hans originalfoton har gått förlorade. James Wallace Blacks flygfoto från 1860 taget från den uppbundna varmluftsballongen Queen of the Air 2 000 fot över Boston är det äldsta bevarade flygfotot.
George Lawrence fulländade senare en metod för att ta panoramabilder uppifrån genom att spänna fast storformatskameror med böjda filmplattor på drakar. Hans mest berömda fotografi av detta slag visade de skador som orsakades av den förödande jordbävningen och branden i San Francisco 1906. Han använde 17 drakar för att hänga upp en kamera på 2 000 fot i luften för att spela in bilden. ”Exponeringarna gjordes med hjälp av elektrisk ström som fördes genom den isolerade kärnan i stålkabelns kitelinje; i samma ögonblick som slutaren utlöstes släpptes en liten fallskärm”, förklarade Beaumont Newhall, Museum of Modern Art’s första fotografiska intendent, i Airborne Camera: The World from the Air and Outer Space”. ”Vid denna signal togs bilden, drakarna drogs ner och kameran laddades på nytt.” Lawrence bilder, som publicerades i tidningar över hela landet, var ”åtminstone ett mycket tidigt exempel på en nyhetsbild från luften – och kanske den första”, säger William L. Fox, chef för Nevada Museum of Art’s Center for Art + Environment och medförfattare till Photography and Flight.
TIME Special Report: Vid samma tid experimenterade pionjärer inom flygfotografering på andra håll i världen med andra metoder. År 1903 demonstrerade den tyske ingenjören Alfred Maul en krutraket som, efter att ha nått 2 600 fot på bara åtta sekunder, kastade ut en fallskärmsutrustad kamera som tog bilder under nedstigningen. Samma år satte den tyske apotekaren Julius Neubronner, som var nyfiken på var hans duvor som levererade receptbelagda läkemedel befann sig, kameror på sina fåglar för att spåra deras rutter. (Neubronner använde också sina fåglar för att fotografera den internationella fotoutställningen i Dresden 1909, förvandlade dem till vykort och förebådade de moderna marknadsföringsstunts med drönare med mer än ett sekel.)
Det var bara några år efter bröderna Wrights första flygning vid Kitty Hawk 1903 som piloterade, för första gången användes för flygbilder. Filmfotografen L.P. Bonvillain tog det första kända fotot 1908 och fotograferade från ett flygplan över Le Mans i Frankrike som styrdes av ingen mindre än Wilbur Wright själv.
Det första världskriget tog världen i besittning kort därefter, och militära befälhavare insåg snart den potentiella fördelen med aktuella flygbilder av slagfältet. Kameror utrustades på alla typer av flygplan, och krigstidspraktiken för flygspaning var född. Senare framsteg inom både flyg och fotografi innebar att flygbesättningarna kunde flyga längre och komma tillbaka med mer användbara bilder, som ofta användes för att avslöja fiendens rörelser eller planera framtida attacker.
Det var under andra världskriget som flygbilder och videoklipp från krigstid blev vanliga i tidningar, tidskrifter och biografnyheter på hemmafronten. Den berömda LIFE-fotografen Margaret Bourke-White blev ”den första kvinnan någonsin att flyga med en amerikansk stridsbesättning över fientlig mark” när hon bevakade USA:s angrepp på Tunis, som tidningen förklarade i sitt nummer av den 1 mars 1943. Det var också under denna konflikt som USA började experimentera med rudimentära drönarflygplan, som TDR-1, även om det var ett attackflygplan snarare än en bildplattform.
Slutet på andra världskriget och början på det kalla kriget innebar ytterligare framsteg för flygfotografering, särskilt tack vare rymdkapplöpningen. Det första kända fotot från rymden, som visade en glimt av jorden, togs den 24 oktober 1946 av en fångad nazistisk raket som sköts upp från New Mexico. USA:s och Sovjetunionens ansträngningar att överträffa varandras rymdtekniska landvinningar ledde direkt till utvecklingen av satellitbilder, den ultimata formen av obemannad flygfotografering. Denna tekniks förmåga att spionera på motståndare eller hjälpa till att varna för inkommande kärnvapenattacker gick inte förlorad för den tidens ledare. ”Om vi inte fick något annat från rymdprogrammet än den fotografiska satelliten är den värd tio gånger mer än de pengar vi har spenderat”, sade en gång president Lyndon B. Johnson. I dag finns det mer än 1 700 satelliter i omloppsbana runt jorden som används för övervakning, väderprognoser med mera, enligt Union of Concerned Scientists.
De första drönarna i modern stil började dyka upp på 1980-talet, då israeliska ingenjörer utvecklade modeller utrustade med videokameror för att övervaka personer av intresse i flera timmar åt gången. USA antog snart liknande teknik – en fjärrstyrd Pioneer-drönare blev berömd för att den filmade irakiska soldater som överlämnade sig till den under det första Gulfkriget. Predator-drönaren, som uppfanns av den israeliske rymdingenjören Abraham ”Abe” Karem, blev alltmer populär under krigen i Afghanistan och Irak eftersom den kan ligga över områden under en längre tid, vilket gör den användbar för att övervaka potentiella måltavlors dagliga rutiner. (En liknande, större variant kallad ”Reaper” började också användas flitigt under dessa konflikter). Den amerikanska militären har också använt mindre, handskjutna drönare som RQ-Raven för att ge soldaterna en överblick över potentiella faror framför sig utan att äventyra deras säkerhet. (Användningen av beväpnade drönare är bland de mest kontroversiella moderna militära ämnena – förespråkare säger att de är effektiva militära verktyg som utsätter färre piloter för risker, medan motståndarna hävdar att de avhumaniserar dödandet, bidrar till civila förluster och har använts utan ordentlig övervakning på platser som Jemen, Somalia med flera).
En given teknik tenderar i regel att bli billigare och mer tillgänglig med tiden. Detsamma har gällt för drönarutrustning, och i början av 2000-talet började en gör-det-själv-kultur för drönarbyggare växa fram ur det sedan länge existerande samhället för fjärrstyrda flygplan. Onlineforum som DIY Drones hjälpte hobbyister att dela tips och tricks med varandra. Ny hårdvara och mjukvara som stabilisatorer, autopilot och kollisionsdetekteringssystem har sedan dess gett upphov till butiksköpta drönare från företag som Parrot och DJI med högupplösta kameror, vilket har gjort flygfotografering mer lättillgänglig än någonsin tidigare.
Det är just det som gör dagens vardagliga drönare så anmärkningsvärda. Fram till för bara några år sedan var utövandet av flygfotografering mestadels begränsat till militären, hängivna hobbyister och personer med tillgång till fullstora flygplan. Dagens köpta drönare är jämförelsevis billiga, tar bilder och video av hög kvalitet och är lätta att lära sig flyga. Denna kombination har lett till en explosion av flygfotografering, som sträcker sig från kommersiella användningsområden, som fastighetsmäklare som vill ha iögonfallande bilder av hus som de försöker sälja, till konstnärliga uttryck, som att ta vackra bilder av skogar och städer för att lägga upp på Instagram – inga drakar eller duvor behövs. Även om tekniken har förändrats dramatiskt med tiden har människans önskan att se världen från ovan varit konstant.
Kontakta oss på [email protected].