Drones are often celebrated for their ability to capture a new vantage point on the world, revelando a beleza do nosso planeta lá do alto. Mas eles são apenas o mais recente desenvolvimento em uma longa história da fotografia aérea. Por centenas de anos, câmeras aéreas têm feito imagens impressionantes do nosso planeta, revelaram a escala devastadora dos desastres naturais e inclinaram as escalas em combate. E, de algumas formas surpreendentes, a história da fotografia aérea se encaixa mais amplamente no último século da história humana.
Não demorou muito para que a fotografia comercial fosse inventada em meados do século XIX, antes que “amadores aventureiros” lançassem câmeras no céu usando balões, pipas e até mesmo foguetes, segundo a visão geral da história da fotografia aérea de Paula Amad de 2012, publicada na revista History of Photography. Gaspar Felix Tournachon, mais conhecido como “Nadar”, é creditado por ter tirado a primeira fotografia aérea de sucesso em 1858 de um balão de ar quente amarrado a 262 pés sobre Petit-Bicêtre (hoje Petit-Clamart), nos arredores de Paris; suas fotos originais foram perdidas. A fotografia aérea de James Wallace Black de 1860 tirada de um balão de ar quente amarrado Queen of the Air 2.000 pés acima de Boston é a mais antiga fotografia aérea sobrevivente.
George Lawrence aperfeiçoou mais tarde um método de tirar panoramas de cima, cintando câmaras de grande formato com placas de filme curvadas às pipas. Sua fotografia mais famosa captou os danos causados pelo devastador terremoto e incêndio de São Francisco de 1906; ele usou 17 pipas para suspender uma câmera a 2.000 pés no ar para gravar a imagem. “As exposições foram feitas por corrente elétrica transportada através do núcleo isolado do cabo de aço kiteline; no momento em que o obturador estalou, um pequeno pára-quedas foi lançado”, explicou Beaumont Newhall, o primeiro curador de fotografia do Museu de Arte Moderna, em Airborne Camera: The World from the Air and Outer Space. “A este sinal a fotografia foi tirada, os papagaios foram puxados para baixo e a câmara recarregada.” Sindicadas em jornais de todo o país, as imagens de Lawrence foram “no mínimo, um exemplo muito precoce de uma notícia aérea fotografada – e talvez a primeira”, diz William L. Fox, diretor do The Nevada Museum of Art’s Center for Art + Environment e co-autor de Photography and Flight.
TIME Special Report: The Drone Era
Ao redor do mesmo tempo, pioneiros da fotografia aérea em outras partes do mundo estavam experimentando outros métodos. Em 1903, o engenheiro alemão Alfred Maul demonstrou um foguete de pólvora que, depois de atingir 2.600 pés em apenas oito segundos, lançou uma câmera equipada com pára-quedas que fez fotos durante a sua descida. Nesse mesmo ano, o boticário alemão Julius Neubronner, curioso sobre o paradeiro dos seus pombos com prescrição médica, amarrou câmaras às suas aves para seguir as suas rotas (Neubronner também usou as suas aves para tirar fotografias da Exposição Fotográfica Internacional de Dresden de 1909, transformando-as em postais e prefigurando as acrobacias do marketing de zangões modernos por mais de um século.)
Foi apenas alguns anos após o primeiro voo dos irmãos Wright no Kitty Hawk em 1903 que pilotou, aviões a motor foram usados pela primeira vez para imagens aéreas. O cineasta L.P. Bonvillain tirou a primeira foto conhecida em 1908, fotografando de um avião sobre Le Mans, França, que foi pilotado pelo próprio Wilbur Wright.
Guerra Mundial I consumiu o mundo pouco tempo depois, e os comandantes militares logo viram a potencial vantagem oferecida pelas imagens aéreas atualizadas do campo de batalha. Câmeras foram equipadas em todos os tipos de aeronaves, e a prática do reconhecimento aéreo em tempo de guerra nasceu. Avanços posteriores, tanto na aviação como na fotografia, significaram que as tripulações de voo podiam ir mais longe e voltar com imagens mais úteis, que eram frequentemente usadas para revelar movimentos inimigos ou planear futuros ataques.
Foi durante a Segunda Guerra Mundial que as imagens aéreas e o vídeo em tempo de guerra se tornaram comuns em jornais, revistas e noticiários de cinema na linha da frente. A famosa fotógrafa Margaret Bourke-White tornou-se “a primeira mulher a voar com uma tripulação de combate dos EUA sobre solo inimigo” quando cobriu o ataque dos EUA a Tunis, como a revista declarou na sua edição de 1 de março de 1943. Foi também durante este conflito que os EUA começaram a fazer experiências com aeronaves rudimentares, como o TDR-1, embora fosse uma aeronave de ataque e não uma plataforma de imagem.
O fim da Segunda Guerra Mundial e o início da Guerra Fria trouxeram ainda mais avanços para a fotografia aérea, particularmente graças à Corrida Espacial. A primeira foto conhecida do espaço, retratando um vislumbre da Terra, foi tirada em 24 de outubro de 1946 por um foguete nazista capturado, lançado do Novo México. Os esforços dos Estados Unidos e da União Soviética para superar as conquistas aeroespaciais uns dos outros levaram diretamente ao desenvolvimento de imagens de satélite, a última palavra em fotografia aérea não tripulada. O poder dessa tecnologia para espionar os adversários ou ajudar a alertar sobre os ataques nucleares entrantes não se perdeu para os líderes da época. “Se não conseguimos mais nada do programa espacial além do satélite fotográfico, vale dez vezes mais do que o dinheiro que gastamos”, disse certa vez o presidente Lyndon B. Johnson. Hoje, há mais de 1.700 satélites orbitando a Terra usados para vigilância, previsão do tempo e mais, de acordo com o Sindicato dos Cientistas Preocupados.
Os primeiros drones de estilo moderno começaram a aparecer nos anos 80, quando engenheiros israelenses desenvolveram modelos equipados com câmeras de vídeo para monitorar pessoas de interesse por horas de cada vez. Os Estados Unidos logo adotaram tecnologia similar – um zangão Pioneer controlado remotamente filmou soldados iraquianos que se renderam a ele durante a primeira Guerra do Golfo. O drone Predator, inventado pelo engenheiro aeroespacial israelense Abraham “Abe” Karem, ganhou popularidade durante as guerras do Afeganistão e do Iraque por sua capacidade de vagar sobre áreas por um longo período de tempo, tornando-o útil para monitorar a rotina diária de alvos potenciais. (Uma variante semelhante e maior, chamada “Ceifeiro”, também se tornou amplamente utilizada durante estes conflitos). Os militares americanos também usaram drones menores, lançados à mão, como o RQ-Raven, para dar aos soldados uma visão geral dos perigos potenciais que se avizinham sem comprometer a sua segurança. (O uso de zangões armados está entre os assuntos militares modernos mais controversos – os proponentes dizem que são ferramentas militares eficazes que colocam menos pilotos em risco, enquanto os detractores argumentam que desumanizam as mortes, contribuem para as baixas civis e têm sido usados sem supervisão adequada em locais como o Iémen, a Somália e muito mais).
Uma dada tecnologia, por regra, tende a ficar mais barata e mais acessível ao longo do tempo. O mesmo tem acontecido com os equipamentos de aeronaves, e no início dos anos 2000, uma cultura do tipo “faça você mesmo” começou a emergir da comunidade de aeronaves controladas remotamente há muito tempo. Fóruns online como o DIY Drones ajudaram os hobbyistas a partilhar dicas e truques uns com os outros. Novos hardwares e softwares como estabilizadores, piloto automático e sistemas de detecção de colisão deram origem, desde então, à aquisição de drones de empresas como Parrot e DJI com câmaras de alta resolução, tornando a fotografia aérea mais acessível do que nunca.
É precisamente isso que torna os drones do dia-a-dia de hoje tão extraordinários. Até há poucos anos atrás, a perseguição da fotografia aérea limitava-se sobretudo aos militares, aos amadores dedicados e às pessoas com acesso a aeronaves de tamanho normal. Os aviões comprados nas lojas de hoje são comparativamente baratos, levam imagens e vídeos de alta qualidade e são fáceis de aprender a voar. Essa combinação levou a uma explosão na fotografia aérea, que vai desde usos comerciais, como corretores imobiliários obtendo fotos atraentes de casas que estão tentando vender, à expressão artística, como tirar belas imagens de florestas e cidades para postar no Instagram – sem necessidade de papagaios ou pombos. Enquanto a tecnologia mudou drasticamente com o tempo, o desejo humano de ver o mundo de cima tem sido uma constante.
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