Det tillkännagavs nyligen att Fender kommer att avveckla aska för elgitarrmodeller i produktionsledet. I företagets uttalande förklarades att ”för att upprätthålla vårt arv av konsistens och hög kvalitet har vi på Fender tagit beslutet att ta bort ask från majoriteten av våra vanliga produktionsmodeller. Den lilla ask vi kan få tag på kommer att fortsätta att göras tillgänglig i utvalda, historiskt lämpliga vintage-modeller, i mån av tillgång.”
Men även om al förblir det mest populära lövträet för Fender-kroppar kan den amerikanska jättens band till ask inte underskattas – det var i stort sett allt de använde för gitarrer och basar som tillverkades mellan 1950 och 1956 och fortsätter att säljas med framgång än i dag.
Här ger Justin Norvell, Executive Vice President of Fender Product, Guitar World en exklusiv inblick i orsakerna bakom beslutet och hur företaget planerar att gå vidare genom dessa utmanande tider…
Med tanke på hur långt Fender och askkropparna sträcker sig tillbaka kan detta inte ha varit ett lätt beslut…
Leo brukade säga: ”Om jag har 100 dollar för att göra något, skulle jag spendera 99 dollar på att få det att fungera och 1 dollar på att göra det vackert.”
”Det är något som ingen av oss tog lätt på – ask är en del av DNA:t för vad vi gör på Fender. För det första, om man går tillbaka historiskt sett, så använde man alltid saker som granar, men också exotiska tropiska lövträd i andra länder än Fender.
”Eftersom Leo var mycket mer pragmatisk brukade han säga: ”Om jag har 100 dollar för att göra något, skulle jag spendera 99 dollar på att få det att fungera och 1 dollar på att göra det vackert”. Han använde material som var allmänt tillgängliga. Han gick till ett sågverk och träslag som al, ask och lönn var lätta att få tag på.
”Vår chefsträvarkille berättade för mig att asken inte ens hade någon marknad eller användning förrän amerikanska basebollträ och elgitarrer, på grund av Fender. De röjde skogarna på ask för att skapa utrymme för att odla andra saker. Så ask är ett träslag som går tillbaka till Fenders allra tidigaste dagar – Esquires, Broadcasters, ’54 Strats och så vidare…”
Vad var det exakt som föranledde beslutet att sluta använda ask till era produktionsmodeller?
”Med tiden kom en skalbagge, Emerald Ash Borer, i närheten av Kanada och Michigan och den började förstöra asken. Uppe i norr använder vi inte den asken eftersom den är riktigt tung… vi använder sumpaskan som finns nere i söder.
”De har försökt göra alla möjliga saker, introducera icke inhemska arter som skulle äta skalbaggarna, bekämpningsmedel, de har kastat allt mot väggen och ingenting har stoppat denna invasiva skadegörare som inte var infödd och jag vet inte hur den kom hit.
”Den äter sig igenom skogen och asken kommer att vara helt borta om ett par år. Jag antar att det är som när den amerikanska kastanjen förstördes på 30-talet och det är över. Det här är inte som att den kommer att försvinna i ett par säsonger och så småningom växa tillbaka.”
Så det är en kapplöpning mot tiden, i viss mån?
Det var bara en punkt där vi inte kunde sätta den i en produktionsgitarr och säga till alla att vi kan göra något som vi inte kan få tag på längre
”Vi har tävlat mot den här skalbaggen, men sedan, när det gäller klimatförändringarna, så finns det de här översvämningarna som kommer och drar sig tillbaka, det är då vi går in och hämtar askan. Vi gillar träet från vattnet, det är mer poröst och det är så vi får den ljusa träskaskan. Vi använder faktiskt bara den nedre delen av trädet, där vattnet finns.
”Men översvämningarna har inte avtagit, så dessa områden ligger under vatten under två tredjedelar av året och det har gått så långt att vi sitter där i sex eller åtta månader och väntar på aska som vi inte kan få tag på på ett tillförlitligt sätt. Snytbaggen kommer fortfarande, oavsett om det finns översvämningar eller inte, så det är verkligen en begränsning.
”Det kommer att komma en dag då det inte finns något kvar, och vi har vetat detta i tre eller fem år. Det nådde bara en punkt där vi inte kunde sätta det i en produktionsgitarr och tala om för alla att vi kan göra något som vi inte längre kan få tag på.
”Med det sagt kommer det förmodligen att bli några fler fester och svältkatastrofer innan arten är helt borta. Om vi får aska kommer vi att använda den och göra begränsade upplagor. Men på grund av omständigheterna kommer vår askproduktion tyvärr att avvecklas.”
Vad mer kan göras för att rädda framtiden för gitarrer med askhus?
”Vi har börjat titta på ask som är lite tyngre och jobbar med olika kammartekniker som gör att den inte behöver vara 12 eller 13 pund.
”Vi har redan gjort prototyper på den tyngre asken med kammarteknik, vi hade faktiskt Kenny Wayne Shepherd här nyligen för att testa skillnaden och han tyckte att de lät och kändes bra. Så vi funderar på några saker just nu för att låta asken leva lite längre och gör det mesta av en knapp resurs.
”Det finns ett företag som heter Roots Of Rock och jag tror att de har hittat en askstam som är motståndskraftig mot den där borrarbaggen. Vi arbetar i ett konsortium för att hjälpa till att återplantera den i Detroit- och Michiganområdet, men det kommer att dröja ungefär 30 år. Vi kommer åtminstone att ha ask igen, till skillnad från kastanjen som är helt borta.
”Där vi kan få tag på och lagra ask kommer vi att göra det, men det kommer förmodligen att bli en mer premiumgrej för de mer avancerade American- och Custom Shop-produkterna. Vi använde aska hela vägen ner till Squier tidigare! Det kommer att bli mycket mer begränsat.”
Är det några andra träslag som skulle kunna matcha askens visuella och tonala egenskaper?
”Ja, vi tittar på andra träslag – det finns några som är mycket on-brand för Fender, som t.ex. furu. Det fanns en hyfsad mängd av detta material förr i tiden – vi tillverkade några furugitarrer och har till och med använt det nyligen. Så vi tittar på rostad furu – folk oroar sig för att det är mjukt, även om vissa arter är mjukare än andra.
Det här är inte ett beslut som vi fattar för att lämna askverksamheten, det är mer som att vi anpassar oss till ett nytt normaltillstånd
”Sassafras är ett annat, vi har precis gjort en Eric Johnson sassafras Strat, som var baserad på hans riktiga från 50-talet. Återigen, Leo Fender var en pragmatiker, han skulle ha sagt: ”Vad har du idag? Båda har ett liknande kornmönster som ask och är ljudmässigt lika. Vi tittar också på andra, som western cedar.
”Det finns en estetik med ask – vissa modeller är målade i enfärgad färg, men en naturlig eller sunburst-kropp i ask kommer att ha den där fibern som många gillar.”
”Det här är inte ett beslut som vi fattar för att lämna askverksamheten, det är mer som att vi anpassar oss till ett nytt normaltillstånd. Furu är ett fantastiskt träslag. Vi har gjort en hel del återvunnen furu från ladugårdsvirke som kom från mitten av Amerika. Folk tog emot dem väl och sa att de lät bra, så det är en väg vi går.
”Ask är inte den största procenten av vår verksamhet – självklart är det al som vi använder mest. Men för dem som insisterar på ask är det vad det är på grund av brist, vilket alltid driver efterfrågan. För vår del tittar vi på sätt att lagra och behålla det vi har utan att oroa oss för skalbaggar.
”Vi har precis gjort Jimmy Pages Dragon Tele, som hade en askkropp, så för återutgivningar kommer vi att behöva det träslaget. Det handlar om att hitta en balans och just nu innebär det att ta bort det från den ordinarie produktionen, från Vintera-serien till American Pro. Det är så här vi anpassar oss till denna brist.”
För dem som aldrig har haft chansen att göra en direkt jämförelse, vilka är de viktigaste skillnaderna mellan ask och al?
”Det är intressant. Många människor röstar med ögonen… ask har ett mycket mer uttalat, virvlande kornmönster jämfört med al, som är mer enhetligt i sitt utseende.
”När vi designade om vissa gitarrer gjorde vi exakt dessa gitarrer av samma allting, samma halsar, samma delar – och ändrade bara en sak på varje gitarr. Vi gjorde ask mot al för att höra skillnaderna. Ask var min tonala preferens, den har lite mer av ett scoop i mellanregistret. Alder har mer av en topp.
”Jag skulle säga att ask har ett bra ljud, särskilt när du jammar hemma själv. När du spelar med ett band och behöver skära igenom, har alder en bättre topp och gör att du kan hävda mer utrymme i låten. Men det finns en värme i ask, det är det som folk älskar med det.
Du kan dra tre eller fyra gitarrer som tillverkats samma dag och de kommer alla att kännas och resonera på olika sätt… det är det som är det fina med det
”Alder är ett mer konsekvent och upptagande ljud i mixen. Det är bara en fråga om preferenser. Varje träbit är annorlunda. Nyligen hade vi sex av Tom Morellos gitarrer fodrade och vi gick igenom dem med Tom och varje gitarr lät lite annorlunda, bara på grund av hur halsen och kroppen kommer samman.
”Det är som ett recept, du kan göra det om och om igen, det kommer alltid att vara lite annorlunda. Trä har sin egen karaktär, du kan ta fram tre eller fyra gitarrer som tillverkats samma dag och de kommer alla att kännas och resonera olika… det är det som är det fina med det.”
Är det några andra åtgärder som Fender vidtar för att vara miljömedvetna?
”Först och främst är det viktigt att säga att al och lönn är snabbväxande och snabbförökande träslag, inte som de tropiska exotiska lövträslagen där det finns mycket mer reglering och oro. Till och med den mahogny som vi använder till Acoustasonics har vi valt att använda det mest hållbara träslaget som vi kunde hitta. Vi har en fullständig kontrollkedja för alla våra träslag, så att vi vet exakt var de kommer ifrån ända från början.
”Vi använder mycket återvunnet material. Vi tittar på stadsträd. Det finns så många material att använda, vi letar alltid eftersom det är i Leos anda, att se sig omkring och göra något som fungerar bra av det. Det fina med att arbeta på Fender är att ingenting är mer än några skruvar bort, man kan alltid byta ut saker!
”När Bob Taylor bytte från vanligt ebenholtsbräde till strimmigt ebenholtsbräde förklarade han varför – endast 10 % är verkligen svart. Det enda sättet att veta det är att hugga ner trädet, så man kan göra det och sedan inse att det inte är helt svart, så då låter man trädet ruttna på djungelns botten. 90 procent av det som huggs ner används inte.
”Så vi började använda strimmigt ebenholtsvirke också, vi får faktiskt vårt från honom, det är ebenholtsvirke med karaktär. Ett enhetligt mörkt ebenholtsmaterial är trevligt, men strimmor är unika och fina och ger instrumenten ett signaturutseende.”
Med tanke på vad som händer i världen just nu, kommer produkter som planerats för lansering på Summer NAMM ändå att tillkännages i år?
”Jag tror att det finns en del utmaningar framöver, saker och ting kan bli försenade, men våra planer är bara att fortsätta att röra oss framåt. Särskilt just nu kommer gitarrspelare att vara ivriga efter något nytt och spännande som kan inspirera dem. Jag antar att när vi alla går tillbaka ut i ljuset och justerar våra ögon är vår idé att fortsätta vår plan att släppa nya produkter.
Vi har fullständig chain of custody på alla våra träslag, för att veta exakt var de kommer ifrån från början
”Vi kan komma att placera ut dem på olika sätt, vissa kan komma att skjutas fram några månader, men vi kommer definitivt att ha ett sortiment av nya produkter under andra halvan av året – vi har redan kommit en bra bit på väg med dem.”
Finally, what have been your favourite guitars you’ve owned over the years?
”Right now my favorite is a player-grade, not 100% original, 1963 Jazzmaster and that thing sounds brilliant. Jag har också en Telecaster som är gjord av återvunnen redwood från en bockbro från Goldrush i norra Kalifornien … de två är de viktigaste i rotation. Sedan har jag en Custom Shop Strat från 1965-eran i Daphne Blue med en rutig finish. Jag är huvudsakligen Strat-kille bara för att det är vad jag växte upp med att spela och vad som präglade min stil.
”Jag har haft ett par gitarrer som kommit och gått som jag ångrar att jag skilde mig från. På 90-talet erbjöd en vän mig en Tele Deluxe med trem på den från 74 eller 76. Han ville ha 450 dollar för den och jag var inte säker. Jag minns att jag var i en gitarrbutik 10 år senare och det fanns en för 4 500 dollar! Generellt sett försöker jag behålla allt jag har.
”Jag bodde faktiskt i Storbritannien och gick på gymnasiet där i ett par år från 11 till 15, och det var där jag fick min första gitarr. Jag sålde den innan jag flyttade tillbaka, men sedan dess har jag i stort sett behållit alla mina instrument. Jag kan inte tycka att jag kan skilja mig från dem. Bara några få saker kom bort – det fanns en vacker Bandmaster från 64 som jag gjorde mig av med, så den saknar jag definitivt.”
Relevanta nyheter