Begynnande
Degas föddes i Paris strax söder om Montmartre och förblev alltid en stolt parisare, som bodde och arbetade i samma område av staden under hela sin karriär. Även om den detaljerade kunskapen om hans medelklassfamilj är begränsad är det känt att de upprätthöll det artiga samhällets yttre former och att de var släkt med den mindre aristokratin i Italien och med affärslivet i New Orleans, Louisiana, USA. Familjen var också tillräckligt välmående för att 1845 skicka Degas till en ledande pojkskola, Lycée Louis-le-Grand, där han fick en konventionell klassisk utbildning. Musiken hade en framträdande plats i Degas hem, där konstnärens mor sjöng operaarior och hans far arrangerade tillfälliga konserter, varav en är föreställd i Degas målning från 1872, Lorenzo Pagans och Auguste De Gas. Konstnärens mor dog när han var 13 år gammal och lämnade tre söner och två döttrar som uppfostrades av hans far, som var bankman till yrket. Degas far, som var kunnig i konst men konservativ i sina preferenser, bidrog till att utveckla sonens intresse för måleri och uppmuntrade honom 1855 att skriva in sig vid École des Beaux-Arts under överinseende av Louis Lamothe, en mindre anhängare till J.-A.-D. Ingres. De kvarvarande verken från den perioden visar Degas’ förmåga att teckna och hans uppmärksamhet på de historiska förebilder som han såg i Louvren. Han började också sina första högtidliga utforskningar av självporträttet.
Med tillstånd av National Gallery of Art, Washington, D.C., Rosenwald Collection, 1950.16.292
År 1856 avbröt Degas överraskande sina studier i Paris och använde sin fars medel för att ge sig ut på en treårig rese- och studieperiod i Italien, där han fördjupade sig i antikens, trecento och renässansens måleri och skulptur. Han bodde först hos släktingar i Neapel och arbetade sedan i Rom och Florens och fyllde anteckningsböcker med skisser av ansikten, historiska byggnader och landskap, och med hundratals snabba blyertskopior av fresker och oljemålningar som han beundrade. Bland dessa fanns kopior efter Giotto, Michelangelo, Leonardo da Vinci och Tizian, konstnärer som skulle komma att återge hans kompositioner i årtionden. Inkluderandet av mindre förväntade verk, som de av Sir Anthony van Dyck och Frans Snyders, antyder dock att han har ett bredare intresse. Samma skissböcker innehåller skriftliga anteckningar och reflektioner samt utkast till hans egna figurbaserade målningar i olika eklektiska stilar. Tillsammans tyder de på en läskunnig och seriös ung konstnär med höga ambitioner, men som fortfarande saknade inriktning.