Edgar Degas

Inicios

Nacido en París, al sur de Montmartre, Degas siguió siendo siempre un orgulloso parisino, viviendo y trabajando en la misma zona de la ciudad durante toda su carrera. Aunque el conocimiento de su familia de clase media es limitado, se sabe que mantenían las formas externas de la sociedad educada y que estaban emparentados con la aristocracia menor de Italia y con la comunidad empresarial de Nueva Orleans, Luisiana, EE.UU. La familia también era lo suficientemente próspera como para enviar a Degas, en 1845, a una importante escuela masculina, el Lycée Louis-le-Grand, donde recibió una educación clásica convencional. La música ocupaba un lugar destacado en el hogar de Degas, donde la madre del artista cantaba arias de ópera y su padre organizaba recitales ocasionales, uno de los cuales está representado en el cuadro de Degas de 1872, Lorenzo Pagans y Auguste De Gas. La madre del artista murió cuando él tenía 13 años, dejando a tres hijos y dos hijas a cargo de su padre, banquero de profesión. Conocedor del arte pero conservador en sus preferencias, el padre de Degas ayudó a desarrollar el interés de su hijo por la pintura y en 1855 le animó a inscribirse en la École des Beaux-Arts bajo la supervisión de Louis Lamothe, un seguidor menor de J.-A.-D. Ingres. Las obras que se conservan de ese periodo muestran la aptitud de Degas para el dibujo y su atención a los precedentes históricos que vio en el Louvre. También comenzó sus primeras exploraciones solemnes del autorretrato.

En 1856 Degas abandonó sorprendentemente sus estudios en París, utilizando los fondos de su padre para embarcarse en un periodo de tres años de viajes y estudios en Italia, donde se sumergió en la pintura y la escultura de la antigüedad, el trecento y el Renacimiento. Primero se alojó en casa de unos parientes en Nápoles, y después trabajó en Roma y Florencia, llenando cuadernos con bocetos de rostros, edificios históricos y paisajes, y con cientos de copias rápidas a lápiz de frescos y óleos que admiraba. Entre ellas había copias de Giotto, Miguel Ángel, Leonardo da Vinci y Tiziano, artistas que iban a resonar en sus composiciones durante décadas; sin embargo, la inclusión de obras menos esperadas, como las de Sir Anthony van Dyck y Frans Snyders, dejaba entrever intereses más amplios. Los mismos cuadernos de bocetos incluyen notas y reflexiones escritas, así como borradores para sus propias pinturas de figuras en una variedad de estilos eclécticos. En conjunto, sugieren que se trata de un joven artista culto y serio, con grandes ambiciones, pero que aún carece de dirección.