År 1857, när Charles Dickens träffade den unga skådespelerskan Ellen Ternan, hade han varit en av Englands mest kända män under de senaste två decennierna.
För sina legioner av fans, som slukade bästsäljande serieromaner som The Pickwick Papers, Oliver Twist och A Christmas Carol, verkade Dickens som den ultimata familjefadern från den viktorianska eran. Han föddes fattig, men hade lyckats ta sig upp genom hårt arbete och levde ut sina uttalade ideal om hemtrevnad och moralisk korrekthet tillsammans med sin fru Catherine och deras stora barnaskaran.
Men sanningen visade sig, som alltid, vara mer komplicerad. Inom ett år skulle Dickens förälskelse i den då 18-åriga Ternan – känd som Nelly – leda till att hans äktenskap bröts i oreda och inleda ett förhållande som skulle pågå under resten av hans liv.
Ellen Ternan i balettdräkt
Foto: Mark Kauffman/The LIFE Picture Collection/Getty Images
Dickens träffade Ternan för första gången när han gav henne en roll i en pjäs
Som ett led i sin livslånga passion för teater och skådespeleri medverkade Dickens i en amatöruppsättning av sin vän Wilkie Collins pjäs The Frozen Deep den sommaren 1857, när han bestämde sig för att värva professionella skådespelerskor för att ta på sig rollerna som tidigare hade spelats av hans vänner och familj. Genom en teatervän anlitade han mrs Fanny Ternan (född Jarman), som hade varit en hyllad huvudrollsinnehavare i England, Irland, Skottland och USA i sina yngre dagar, och två av sina tre döttrar, Maria och Nelly, för att medverka i föreställningen.
Nelly hade skådespelat sedan hon var barn, men alltid i skuggan av sin äldsta syster, Fanny, som hade ansetts vara ett underbarn. I sin bok The Invisible Woman beskrev Claire Tomalin den blonda, blåögda Nelly som hon såg ut vid den här tiden, bara några månader innan hon träffade Dickens: ”Allt hos henne signalerade oskuld och sårbarhet. I sina prydliga små klänningar och ringlar kunde hon ha kommit ut ur en saga.”
LÄS MER: Charles Dickens skrev A Christmas Carol på bara sex veckor
Han hade ett otäckt uppbrott med sin fru
I mitten av 1850-talet tycks Dickens redan ha varit olycklig i sitt äktenskap, enligt brev han skrev vid den tiden. År 1855 började han skriva till sin första kärlek, Maria Beadnell, som han hade uppvaktat utan framgång innan han träffade sin fru Catherine. Men när de två träffades personligen lyckades hon inte leva upp till hans romantiska minnen; han skrev senare till en beundrare att hon hade blivit ”extremt fet”
När han träffade Nelly försämrades läget snabbt mellan Dickens och Catherine. De separerade i maj 1858, och Catherine flyttade ut ur båda familjens hus. Dickens använde till och med sin faderliga rätt till ensam vårdnad för att avbryta kontakten mellan henne och deras yngre barn. Catherines yngre syster Georgina Hogarth, som länge hade bott hos familjen, tog Dickens parti och hävdade att Catherine hade försummat sina egna barn.
När ryktena flög om att Dickens hade lämnat sin fru för en yngre kvinna (eller till och med en incestuös kärleksaffär med Georgina) försökte romanförfattaren begränsa skadan. ”Några av mina problem i hemmet, som har funnits länge, och om vilka jag inte vill göra några fler kommentarer än att de kräver respekt, eftersom de är av en heligt privat natur, har nyligen fått en uppgörelse”, skrev Dickens i ett uttalande som publicerades i Times. ”På något sätt … har detta problem blivit till anledning av felaktiga framställningar, de mest grovt falska, monstruösa och grymma.”
2012 dök ett sedan länge försvunnet brev upp som bekräftade Dickens’ attityd gentemot Catherine i slutet av deras äktenskap, liksom hans iver att ta sig ur situationen och gå vidare. I brevet instruerar han sin advokat att ge Catherine 600 pund per år, eller motsvarande cirka 25 000 pund i dag. Som biografen Michael Slater sa till Telegraph vid den tiden: ”Tonen på är en man som bara är desperat efter att få slut på denna separationsaffär till nästan vilket pris som helst och så snabbt som möjligt. Det genererade dålig publicitet för honom och han tyckte helt klart att äktenskapet var outhärdligt.”
Charles Dickens hustru Catherine
Foto: Culture Club/Getty Images
Dickens och Teran hade ett 13-årigt förhållande
Mycket av skvallret kring hans äktenskapsdramatik dog snart ut, tack vare Dickens målmedvetna ansträngningar att dölja Nellys växande betydelse i hans liv. År 1859 flyttade hon in i ett radhus i London som Dickens förmodligen hade köpt i sina systrars namn. Nelly drog sig snart tillbaka från skådespeleriet och skulle förbli i stort sett isolerad, bortsett från sin mor och sina systrar, under hela sin relation med Dickens. (Hennes far, som också var skådespelare, hade dött på en sinnessjukhus när Nelly var ung, vilket möjligen gav henne ett behov av en fadersgestalt som Dickens, som då var i mitten av 40-årsåldern, uppfyllde.)
I samband med att Dickens fortsatte sin produktiva författarkarriär på 1860-talet, bland annat med romanerna A Tale of Two Cities, Great Expectations och Our Mutual Friend, försvann Nelly nästan helt ur bilden under flera år. Enligt Tomalin tyder bevisen på att hon bodde i Frankrike under denna period och kan till och med ha fött ett barn omkring 1862-1863, men det barnet dog som spädbarn.
När hon återvände till England efter 1865 installerade Dickens Nelly i Slough, en stad utanför London, och träffade henne ofta mellan arbetet och tiden i familjens hem i Gad’s Hill. Historiker har pusslat ihop ledtrådar till hans komplicerade kom- och gåenden från en fickdagbok som Dickens förde under en stor del av 1867 och som gick förlorad under hans turné i USA senare samma år.
Dickens förtäckta hänvisningar till personlig olycka i sin korrespondens mot slutet av sitt liv fick Tomalin att spekulera i att Nelly var otillfredsställd med sitt liv som den store mannens mycket yngre, hemliga älskarinna, även om hon kanske var ekonomiskt (och på annat sätt) beroende av honom. Även om detta var fallet förblev de knutna tills Dickens dog 1870, vid 58 års ålder.
Nelly Ternan, cirka 1860
Foto: Hulton Archive/Getty Images
Även efter Dickens död hölls hans affär hemlig
Georgina blev den främsta beskyddaren av sin svågerns arv och såg till att bevara hans hemlighet. Det hjälpte att Nelly startade ett nytt liv efter Dickens död, hon rakade bort mer än ett decennium från sin ålder och gifte sig med en mycket yngre man, George Wharton Robinson, som hon fick två barn med.
Nelly och Dickens förstörde tydligen all korrespondens mellan dem, och även om ryktena dök upp igen på 1890-talet, så kom inte mer definitiva bevis på deras förhållande fram förrän långt efter hennes död 1914. Dickens dotter Katey anförtrodde sanningen om föräldrarnas separation till en vän, Gladys Storey, som publicerade sin bok Dickens and Daughter 1939 efter att Katey och alla Dickens barn hade dött.
Även när fler historiker och biografer undersökte förhållandet mellan Dickens och Nelly Ternan på 1950-talet och framåt fortsatte andra att hävda att det var platoniskt eller bara en förälskelse från Dickens sida. Men i och med publiceringen av Tomalins bok från 1990 och dess filmatisering, som släpptes 2013, har Nelly Ternans historia återigen hamnat i rampljuset och avslöjat den verkliga kvinnan i hjärtat av en viktoriansk ikons skandalösa privatliv.