Det hemmelige forhold, som Charles Dickens forsøgte at skjule

I 1857, da Charles Dickens mødte den unge skuespillerinde Ellen Ternan, havde han været en af Englands mest berømte mænd i de sidste to årtier.

For hans legioner af fans, som slugte bestsellerromaner som The Pickwick Papers, Oliver Twist og A Christmas Carol, virkede Dickens som den ultimative familiefar i den victorianske æra. Han var født fattig, havde rejst sig selv op gennem hårdt arbejde og levede sine erklærede idealer om hjemlighed og moralsk oprigtighed ud sammen med sin kone, Catherine, og deres store børneflok.

Men sandheden viste sig som altid at være mere kompliceret. I løbet af et år ville Dickens’ forelskelse i den dengang 18-årige Ternan – kendt som Nelly – føre til den rodede opløsning af hans ægteskab og indlede et forhold, der skulle vare resten af hans liv.

Dickens mødte Ternan første gang, da han gav hende en rolle i et teaterstykke

Dickens udlevede sin livslange passion for teater og skuespil og medvirkede i en amatøropsætning af sin ven Wilkie Collins’ stykke The Frozen Deep i den sommer i 1857, da han besluttede sig for at hyre professionelle skuespillerinder til at overtage de roller, som tidligere var blevet spillet af hans venner og familie. Gennem en teaterven hyrede han fru Fanny Ternan (født Jarman), som havde været en anerkendt hovedrolleindehaver i England, Irland, Skotland og USA i sine yngre dage, og to af sine tre døtre, Maria og Nelly, til at medvirke i forestillingen.

Nelly havde spillet skuespil siden hun var barn, men altid i skyggen af sin ældste søster, Fanny, som var blevet betragtet som et vidunderbarn. I sin bog The Invisible Woman beskrev Claire Tomalin den blonde, blåøjede Nelly, som hun så ud på det tidspunkt, blot få måneder før hun mødte Dickens: “Alt ved hende signalerede uskyld og sårbarhed. I sine pæne små kjoler og krøller kunne hun være trådt ud af en eventyrhistorie.”

LÆS MERE: Charles Dickens skrev A Christmas Carol på kun seks uger

Han havde et grimt brud med sin kone

I midten af 1850’erne synes Dickens allerede at have været ulykkelig i sit ægteskab, ifølge breve, han skrev på det tidspunkt. I 1855 begyndte han at skrive til sin første kærlighed, Maria Beadnell, som han havde gjort kur til uden held, før han mødte sin kone, Catherine. Men da de to mødtes personligt, levede hun ikke op til hans romantiske minder; han skrev senere til en beundrer, at hun var blevet “ekstremt fed.”

Når han mødte Nelly, gik det hurtigt ned ad bakke mellem Dickens og Catherine. De gik fra hinanden i maj 1858, og Catherine flyttede ud af begge familiens huse. Dickens brugte endda sin faderlige ret til eneforældremyndighed til at afbryde kontakten mellem hende og deres yngre børn. Catherines lillesøster Georgina Hogarth, som længe havde boet hos familien, tog Dickens’ parti og hævdede, at Catherine havde forsømt sine egne børn.

Da rygterne fløj om, at Dickens havde forladt sin kone for en yngre kvinde (eller endda en incestuøs kærlighedsaffære med Georgina), forsøgte romanforfatteren at begrænse skaden. “Nogle af mine problemer i hjemmet, som har eksisteret længe, og som jeg ikke vil komme med yderligere bemærkninger om, end at de kræver respekt, da de er af hellig privat karakter, er for nylig blevet bragt til ophør”, skrev Dickens i en erklæring, der blev offentliggjort i The Times. “På en eller anden måde … er dette problem blevet gjort til anledning til misforståelser, der er yderst groft falske, uhyrlige og grusomme.”

I 2012 dukkede et længe savnet brev op, der bekræftede Dickens’ holdning til Catherine ved afslutningen af deres ægteskab, samt hans iver efter at komme ud af situationen og komme videre. I det instruerer han sin advokat om at give Catherine 600 pund om året, eller hvad der svarer til ca. 25.000 pund i dag. Som biografen Michael Slater sagde til Telegraph dengang: “Tonen er en mand, der bare er desperat efter at få afsluttet denne separationssag for næsten enhver pris og så hurtigt som muligt. Det skabte dårlig omtale for ham, og han fandt helt klart ægteskabet uudholdeligt.”

Dickens og Teran havde et 13-årigt forhold

Meget af sladderen omkring hans ægteskabsdrama døde snart ned, takket være Dickens’ målbevidste bestræbelser på at skjule Nellys voksende betydning i hans liv. I 1859 flyttede hun ind i et byhus i London, som Dickens formodentlig havde købt i sine søstres navn. Nelly trak sig snart tilbage fra skuespillet og ville forblive stort set isoleret, bortset fra sin mor og sine søstre, så længe hendes forhold til Dickens varede (hendes far, der også var skuespiller, var død på et sindssygehospital, da Nelly var ung, hvilket muligvis efterlod hende med et behov for en faderfigur, som Dickens, der dengang var midt i 40’erne, opfyldte.)

Mens Dickens fortsatte sin produktive forfatterkarriere i 1860’erne, bl.a. med romanerne A Tale of Two Cities, Great Expectations og Our Mutual Friend, forsvandt Nelly næsten helt ud af billedet i flere år. Ifølge Tomalin tyder beviserne på, at hun boede i Frankrig i denne periode og måske endda fødte et barn omkring 1862-1863, men barnet døde som spæd.

Når hun vendte tilbage til England efter 1865, installerede Dickens Nelly i Slough, en by uden for London, og han så hende ofte mellem sit arbejde og tiden i sit familiehjem i Gad’s Hill. Historikere har samlet ledetråde til hans komplicerede komme- og gåture fra en lommedagbog, som Dickens førte i store dele af 1867, og som gik tabt under hans rundrejse i USA senere samme år.

Dickens’ tilslørede henvisninger til personlig ulykkelighed i sin korrespondance mod slutningen af sit liv fik Tomalin til at spekulere i, at Nelly var utilfreds med sit liv som den store mands meget yngre, hemmelige elskerinde, selv om hun måske var økonomisk (og på anden vis) afhængig af ham. Selv om det var tilfældet, forblev de knyttet til hinanden, indtil Dickens døde i 1870 i en alder af 58 år.

Selv efter Dickens’ død blev hans affære holdt hemmelig

Georgina blev den vigtigste beskytter af sin svogers arv og sørgede for at holde ham hemmelig. Det hjalp, at Nelly startede et nyt liv efter Dickens’ død, idet hun barberede mere end et årti af sin alder og giftede sig med en meget yngre mand, George Wharton Robinson, som hun fik to børn med.

Nelly og Dickens ødelagde tilsyneladende al korrespondance mellem dem, og selv om rygterne dukkede op igen i 1890’erne, kom der ikke mere definitive beviser på deres forhold frem før længe efter hendes død i 1914. Dickens’ datter Katey betroede sandheden om sine forældres separation til en veninde, Gladys Storey, som udgav sin bog Dickens and Daughter i 1939, efter at Katey og alle Dickens’ børn var døde.

Selv efterhånden som flere historikere og biografer undersøgte forholdet mellem Dickens og Nelly Ternan i 1950’erne og derefter, fortsatte andre med at hævde, at det var platonisk eller blot en forelskelse fra Dickens’ side. Men med udgivelsen af Tomalins bog fra 1990 og dens filmatisering, der udkom i 2013, har Nelly Ternans historie igen fået ramt rampelyset og afsløret den virkelige kvinde i hjertet af et victoriansk ikons skandaløse privatliv.