La relazione segreta che Charles Dickens ha cercato di nascondere

Nel 1857, quando Charles Dickens incontrò la giovane attrice Ellen Ternan, era già uno degli uomini più famosi d’Inghilterra da due decenni.

Per le sue legioni di fan, che divoravano romanzi a puntate best-seller come I documenti Pickwick, Oliver Twist e Il canto di Natale, Dickens sembrava l’ultimo uomo di famiglia dell’epoca vittoriana. Nato povero, si era tirato su con il duro lavoro e stava vivendo i suoi ideali professati di domesticità e rettitudine morale con sua moglie, Catherine, e la loro grande nidiata di bambini.

Ma la verità, come sempre, si rivelò più complicata. Nel giro di un anno, l’infatuazione di Dickens per l’allora diciottenne Ternan – conosciuta come Nelly – avrebbe portato alla rottura disordinata del suo matrimonio, e lanciato una relazione che sarebbe durata il resto della sua vita.

Dickens incontrò per la prima volta la Ternan quando la scritturò in una commedia

Soddisfacendo la sua passione di sempre per il teatro e la recitazione, Dickens stava recitando in una produzione amatoriale dell’opera del suo amico Wilkie Collins The Frozen Deep in quell’estate del 1857, quando decise di arruolare attrici professioniste per assumere i ruoli precedentemente interpretati dai suoi amici e familiari. Tramite un amico di teatro, ingaggiò la signora Fanny Ternan (nata Jarman), che in gioventù era stata una protagonista acclamata in Inghilterra, Irlanda, Scozia e Stati Uniti, e due delle sue tre figlie, Maria e Nelly, per apparire nella produzione.

Nelly aveva recitato fin da bambina, ma sempre all’ombra della sorella maggiore, Fanny, che era stata considerata un prodigio. Nel suo libro The Invisible Woman, Claire Tomalin descrive la bionda dagli occhi azzurri Nelly come appariva all’epoca, pochi mesi prima di incontrare Dickens: “Tutto in lei segnalava innocenza e vulnerabilità. Con i suoi vestitini ordinati e i suoi riccioli, sarebbe potuta uscire da una favola.”

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Ha avuto una brutta rottura con sua moglie

A metà degli anni 1850, Dickens sembra essere già infelice nel suo matrimonio, secondo le lettere che scrisse all’epoca. Nel 1855, cominciò a scrivere al suo primo amore, Maria Beadnell, che aveva corteggiato senza successo prima di incontrare sua moglie, Catherine. Ma quando i due si incontrarono di persona, lei non fu all’altezza dei suoi ricordi romantici; più tardi scrisse a un ammiratore che lei era diventata “estremamente grassa”

Dopo aver incontrato Nelly, le cose si deteriorarono rapidamente tra Dickens e Catherine. Si separarono nel maggio 1858, e Catherine se ne andò da entrambe le case della famiglia. Dickens usò persino il suo diritto paterno alla custodia esclusiva per tagliare i contatti tra lei e i loro figli minori. La sorella minore di Catherine, Georgina Hogarth, che aveva vissuto a lungo con la famiglia, si schierò dalla parte di Dickens, sostenendo che Catherine aveva trascurato i propri figli.

Quando volarono le voci che Dickens avesse lasciato la moglie per una donna più giovane (o addirittura una storia d’amore incestuosa con Georgina), il romanziere tentò un controllo dei danni. “Alcuni miei problemi domestici, di vecchia data, sui quali non farò altre osservazioni se non che pretendono di essere rispettati, in quanto di natura sacra e privata, sono stati recentemente portati a un accordo”, scrisse Dickens in una dichiarazione pubblicata sul Times. “Con qualche mezzo… questo problema è stato reso l’occasione di travisamenti, più grossolanamente falsi, più mostruosi e più crudeli.”

Nel 2012, è emersa una lettera a lungo persa che ha confermato l’atteggiamento di Dickens verso Catherine alla fine del loro matrimonio, così come il suo desiderio di uscire dalla situazione e andare avanti. In essa, egli incarica il suo avvocato di fornire a Catherine 600 sterline all’anno, o l’equivalente di circa 25.000 sterline di oggi. Come ha detto il biografo Michael Slater al Telegraph all’epoca, “Il tono è quello di un uomo che vuole disperatamente concludere questa separazione a qualsiasi prezzo e il più velocemente possibile. Stava generando una cattiva pubblicità per lui e trovava chiaramente il matrimonio intollerabile.”

Dickens e Teran ebbero una relazione di 13 anni

Molti dei pettegolezzi sul suo dramma matrimoniale si spensero presto, grazie agli sforzi determinati di Dickens per nascondere la crescente importanza di Nelly nella sua vita. Nel 1859, si trasferì in una casa di città londinese acquistata a nome delle sue sorelle, presumibilmente da Dickens. Nelly si ritirò presto dalla recitazione e sarebbe rimasta in gran parte isolata, a parte la madre e le sorelle, per tutta la durata della sua relazione con Dickens (suo padre, anche lui attore, era morto in un manicomio quando Nelly era giovane, forse lasciandole il bisogno di una figura paterna che Dickens, allora sulla quarantina, soddisfò.)

Quando Dickens continuò la sua prolifica carriera di scrittore negli anni 1860, compresi i suoi romanzi Racconto di due città, Grandi speranze e Il nostro comune amico, Nelly scomparve quasi completamente dalla circolazione per diversi anni. Secondo Tomalin, le prove suggeriscono che lei visse in Francia durante questo periodo, e potrebbe anche aver dato alla luce un bambino intorno al 1862-1863, ma quel bambino morì in tenera età.

Quando tornò in Inghilterra dopo il 1865, Dickens installò Nelly a Slough, una città fuori Londra, e la vide spesso tra il lavoro e il tempo nella sua casa di famiglia a Gad’s Hill. Gli storici hanno messo insieme indizi sul suo complicato andirivieni da un diario tascabile tenuto da Dickens per gran parte del 1867, andato perduto durante il suo tour negli Stati Uniti più tardi quell’anno.

I velati riferimenti di Dickens all’infelicità personale nella sua corrispondenza verso la fine della sua vita hanno portato Tomalin a ipotizzare che Nelly fosse insoddisfatta della sua vita come amante segreta e molto più giovane del grande uomo, anche se avrebbe potuto essere finanziariamente (e altrimenti) dipendente da lui. Anche se così fosse, rimasero legati fino alla morte di Dickens nel 1870, all’età di 58 anni.

Anche dopo la morte di Dickens, la sua relazione fu tenuta segreta

Georgina divenne la principale protettrice dell’eredità di suo cognato e si preoccupò di mantenere il segreto. Fu d’aiuto il fatto che Nelly si lanciò in una nuova vita dopo la morte di Dickens, riducendo di oltre un decennio la sua età e sposando un uomo molto più giovane, George Wharton Robinson, dal quale ebbe due figli.

Nelly e Dickens apparentemente distrussero tutta la corrispondenza tra loro, e anche se le voci riemersero negli anni 1890, prove più definitive della loro relazione non vennero fuori fino a molto dopo la morte di lei nel 1914. La figlia di Dickens, Katey, confidò la verità sulla separazione dei suoi genitori a un’amica, Gladys Storey, che pubblicò il suo libro Dickens and Daughter nel 1939 dopo che Katey e tutti i figli di Dickens erano morti.

Anche se più storici e biografi indagarono sulla relazione tra Dickens e Nelly Ternan negli anni ’50 e oltre, altri continuarono a sostenere che fosse platonica, o semplicemente un’infatuazione da parte di Dickens. Ma con la pubblicazione del libro di Tomalin del 1990 e il suo adattamento cinematografico, uscito nel 2013, la storia di Nelly Ternan è tornata alla ribalta, rivelando la vera donna al centro della scandalosa vita privata di un’icona vittoriana.