En 1857, lorsque Charles Dickens a rencontré la jeune actrice Ellen Ternan, il était l’un des hommes les plus célèbres d’Angleterre depuis deux décennies.
Pour ses légions de fans, qui engloutissaient des romans en série à succès comme Les papiers Pickwick, Oliver Twist et Un chant de Noël, Dickens semblait être le père de famille ultime de l’ère victorienne. Né pauvre, il s’était élevé par un travail acharné et vivait ses idéaux professés de domesticité et de rectitude morale avec sa femme, Catherine, et leur nombreuse couvée d’enfants.
Mais la vérité, comme toujours, s’est avérée plus compliquée. En l’espace d’un an, l’engouement de Dickens pour la jeune Ternan, alors âgée de 18 ans – connue sous le nom de Nelly – conduirait à la rupture désordonnée de son mariage, et lancerait une relation qui durerait le reste de sa vie.
Ellen Ternan, photographiée dans un costume de ballet
Photo : Mark Kauffman/The LIFE Picture Collection/Getty Images
Dickens rencontra Ternan pour la première fois lorsqu’il la fit jouer dans une pièce
Assouvissant sa passion de toujours pour le théâtre et la comédie, Dickens apparaissait dans une production amateur de la pièce The Frozen Deep de son ami Wilkie Collins durant cet été 1857, lorsqu’il décida de faire appel à des actrices professionnelles pour tenir les rôles précédemment joués par ses amis et sa famille. Par l’intermédiaire d’un ami du théâtre, il engagea Mme Fanny Ternan (née Jarman), qui avait été une vedette acclamée en Angleterre, en Irlande, en Écosse et aux États-Unis dans sa jeunesse, et deux de ses trois filles, Maria et Nelly, pour figurer dans la production.
Nelly avait joué depuis son enfance, mais toujours dans l’ombre de sa sœur aînée, Fanny, qui avait été considérée comme un prodige. Dans son livre The Invisible Woman, Claire Tomalin décrit la blonde Nelly aux yeux bleus telle qu’elle apparaissait à l’époque, quelques mois avant sa rencontre avec Dickens : « Tout en elle dénotait l’innocence et la vulnérabilité. Dans ses petites robes soignées et ses boucles, elle aurait pu sortir d’un conte de fées. »
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Il a eu une méchante rupture avec sa femme
Au milieu des années 1850, Dickens semble avoir déjà été malheureux dans son mariage, selon les lettres qu’il a écrites à l’époque. En 1855, il a commencé à écrire à son premier amour, Maria Beadnell, qu’il avait courtisée sans succès avant de rencontrer sa femme, Catherine. Mais lorsque les deux se rencontrent en personne, elle n’est pas à la hauteur de ses souvenirs romantiques ; il écrit plus tard à un admirateur qu’elle est devenue » extrêmement grosse « .
Après avoir rencontré Nelly, les choses se détériorent rapidement entre Dickens et Catherine. Ils se séparent en mai 1858, et Catherine déménage des deux maisons de la famille. Dickens utilise même son droit paternel de garde exclusive pour couper tout contact entre elle et leurs enfants plus jeunes. La sœur cadette de Catherine, Georgina Hogarth, qui vivait depuis longtemps avec la famille, prit le parti de Dickens, affirmant que Catherine avait négligé ses propres enfants.
Alors que des rumeurs couraient sur le fait que Dickens avait quitté sa femme pour une femme plus jeune (ou même une histoire d’amour incestueuse avec Georgina), le romancier tenta de limiter les dégâts. « Un de mes problèmes domestiques, de longue date, sur lequel je ne ferai pas d’autre remarque que de dire qu’il demande à être respecté comme étant de nature sacrée et privée, a été récemment réglé », écrit Dickens dans une déclaration publiée dans le Times. « Par quelque moyen… ce trouble a été rendu l’occasion de fausses représentations, les plus grossièrement fausses, les plus monstrueuses et les plus cruelles. »
En 2012, une lettre perdue depuis longtemps a fait surface, confirmant l’attitude de Dickens envers Catherine à la fin de leur mariage, ainsi que son empressement à sortir de la situation et à passer à autre chose. Dans cette lettre, il demande à son avocat de verser à Catherine 600 £ par an, soit l’équivalent de quelque 25 000 £ aujourd’hui. Comme le biographe Michael Slater l’a déclaré au Telegraph à l’époque, « le ton est celui d’un homme qui veut à tout prix en finir avec cette affaire de séparation, à n’importe quel prix et aussi vite que possible. Cela générait une mauvaise publicité pour lui et il trouvait clairement le mariage intolérable. »
La femme de Charles Dickens, Catherine
Photo : Culture Club/Getty Images
Dickens et Teran ont eu une relation de 13 ans
Une grande partie des ragots entourant son drame conjugal s’est vite éteinte, grâce aux efforts déterminés de Dickens pour cacher l’importance croissante de Nelly dans sa vie. En 1859, elle emménage dans une maison de ville londonienne achetée au nom de ses sœurs, vraisemblablement par Dickens. Nelly se retire bientôt du métier d’actrice et restera largement isolée, à l’exception de sa mère et de ses sœurs, pendant toute la durée de sa relation avec Dickens. (Son père, également acteur, était mort dans un asile d’aliénés lorsque Nelly était jeune, lui laissant peut-être le besoin d’une figure paternelle que Dickens, alors âgé d’une quarantaine d’années, a comblé.)
Alors que Dickens poursuivait sa prolifique carrière d’écrivain dans les années 1860, notamment avec ses romans Un conte de deux villes, Grandes espérances et Notre ami commun, Nelly disparut presque complètement de la vue pendant plusieurs années. Selon Tomalin, les preuves suggèrent qu’elle a vécu en France pendant cette période, et qu’elle a peut-être même donné naissance à un enfant vers 1862-1863, mais cet enfant est mort en bas âge.
Lorsqu’elle est revenue en Angleterre après 1865, Dickens a installé Nelly à Slough, une ville en dehors de Londres, et l’a vue fréquemment entre le travail et le temps passé dans sa maison familiale à Gad’s Hill. Les historiens ont rassemblé des indices sur ses allées et venues compliquées à partir d’un journal de poche tenu par Dickens pendant une grande partie de l’année 1867, qui a été perdu lors de sa tournée aux États-Unis plus tard cette année-là.
Les références voilées de Dickens à son malheur personnel dans sa correspondance vers la fin de sa vie ont conduit Tomalin à spéculer que Nelly n’était pas satisfaite de sa vie en tant que maîtresse secrète beaucoup plus jeune du grand homme, même si elle pouvait être financièrement (et autrement) dépendante de lui. Même si c’était le cas, ils sont restés attachés jusqu’à la mort de Dickens en 1870, à l’âge de 58 ans.
Nelly Ternan, vers 1860
Photo : Hulton Archive/Getty Images
Même après la mort de Dickens, sa liaison a été gardée secrète
Georgina est devenue la principale protectrice de l’héritage de son beau-frère et a pris soin de garder son secret. Cela a aidé que Nelly ait lancé une nouvelle vie après la mort de Dickens, en rasant plus d’une décennie de son âge et en épousant un homme beaucoup plus jeune, George Wharton Robinson, avec qui elle a eu deux enfants.
Nelly et Dickens ont apparemment détruit toute correspondance entre eux, et bien que des rumeurs aient refait surface dans les années 1890, des preuves plus définitives de leur relation ne sont apparues que longtemps après sa mort en 1914. Katey, la fille de Dickens, a confié la vérité sur la séparation de ses parents à une amie, Gladys Storey, qui a publié son livre Dickens and Daughter en 1939 après la mort de Katey et de tous les enfants de Dickens.
Même si de plus en plus d’historiens et de biographes ont enquêté sur la relation entre Dickens et Nelly Ternan dans les années 1950 et au-delà, d’autres ont continué à soutenir qu’elle était platonique, ou simplement un engouement de la part de Dickens. Mais avec la publication du livre de Tomalin en 1990 et son adaptation cinématographique, sortie en 2013, l’histoire de Nelly Ternan a de nouveau attiré les projecteurs, révélant la véritable femme au cœur de la vie privée scandaleuse d’une icône victorienne.