Även om han senare skulle komma att kämpa med sin berömmelse och med marknadens förväntningar, så har 50 Cent genomlidit stora hinder under hela sitt unga men anmärkningsvärt dramatiska liv innan han blev den mest diskuterade figuren inom rap, om inte popmusiken i allmänhet, omkring 2003. Efter ett misslyckat försök att nå framgångar i slutet av 90-talet (som misslyckades genom ett mordförsök år 2000) och en framgångsrik karriär i New Yorks mixtape-cirkel (som drevs av hans kamp mot Ja Rule i början av 2000-talet) skrev Eminem ett sjusiffrigt kontrakt med 50 Cent 2002 och ledde hans snabba uppgång mot en framgång som gick över gränserna år 2003. 50 Cent, som kom från ett trasigt hem i det tuffa Jamaica-kvarteret i Queens och i sin tur från den berömda stadsdelens gator, levde allt det som de flesta rappare skriver rim om, men som inte alla faktiskt har upplevt: droger, brott, fängelsestraff, knivhuggningar och, som mest ökända av alla, skjutningar. Naturligtvis blev sådana erfarenheter 50 Cents retoriska handelsvara. Han frossade i sitt ofta berättade förflutna, han kallade ut wannabe gangstas och han skapade rubriker. Han såg till och med ut som den ideala hardcore-rapparen från östkusten: storbröstad med ofta visade biceps, magmuskler och tatueringar samt sin skottsäkra väst, sin pistol och sitt islagda krucifix som kännetecken. Men det viktigaste är att 50 Cent kanske passade in i formen av en prototypisk hardcore-rappare, men han kunde också skapa en catchy hook. Som ett resultat av detta gick hans musik över till popmarknaden och tilltalade både dem som gillade hans grova hållning och hans berättelse om att bli rik, och dem som gillade hans talang för att producera stygga klubblåtar som man kan sjunga med i. 50 Cent glömde inte heller bort sitt gäng. Han hjälpte sitt G-Unit-team att växa till en framgångsrik franchise, som gav upphov till platinasäljande soloalbum för gruppmedlemmarna, lukrativa licensavtal för varumärket och utsålda arenaturnéer för att marknadsföra franchisen internationellt. Vid tiden för sitt tredje album (Curtis, 2007) mötte 50 Cent dock en formidabel motreaktion, särskilt bland hiphop-purister, som var missnöjda med hans vändning mot crossover-pop-rap och därmed bort från trovärdighet på gatunivå.
50 Cent föddes Curtis James Jackson III den 6 juli 1975 och växte upp i Southside Jamaica, Queens, New York City, i ett trasigt hem. Hans hustlermamma dog när han bara var åtta år gammal, och hans far lämnade honom kort därefter och lämnade hans mormor som förälder till honom. Som tonåring följde han sin mammas exempel och började sälja pengar. Crackhandeln visade sig vara lukrativ för 50 Cent, tills han så småningom stötte på lagen, det vill säga blev arresterad upprepade gånger 1994. Det var vid denna tidpunkt som han bytte brottslighet mot hiphop. Hans genombrott kom 1996 när han träffade Run-D.M.C.s Jam Master Jay, som gav honom ett band med beats och bad honom rappa över det. Jay var imponerad av vad han hörde och skrev kontrakt med den blivande rapparen till sitt bolag JMJ Records. Avtalet resulterade dock inte i mycket och 50 Cent anslöt sig till Trackmasters, en kommersiellt framgångsrik New York-baserad produktionsduo som är känd för sitt arbete med artister som Nas och Jay-Z. Trackmasters skrev kontrakt med rapparen till sitt Columbia-sublabel och började arbeta på sitt debutalbum Power of the Dollar. En trio singlar föregick albumets planerade utgivning: ”Your Life’s on the Line”, ”Thug Love” (med Destiny’s Child) och ”How to Rob”. Den sistnämnda singeln genererade en betydande uppmärksamhet och fick mycket uppmärksamhet för sin lockande text, som beskriver hur 50 Cent skulle råna vissa kända rappare.
Denna vilja att rappa öppet och fräckt och den uppmärksamhet det drog till sig kom dock tillbaka för att förfölja honom. Hans första dödsfall efter succén kom strax efter att ”How to Rob” släppts, då han knivhöggs i Hit Factory-studion på West 54th Street på Manhattan. Strax därefter inträffade hans mest omtalade incident. Den 24 maj 2000, strax innan Columbia skulle släppa Power of the Dollar, försökte en mördare ta livet av 50 Cent på 161st Street i Jamaica, Queens (nära den plats där Jam Master Jay senare skulle skjutas ihjäl två och ett halvt år senare) och sköt honom nio gånger med en 9 mm pistol medan rapparen satt hjälplös i passagerarsätet i en bil. Ett skott genomborrade hans kind, ett annat hans hand och de sju andra hans ben och lår, men han överlevde ändå, med nöd och näppe. Trots detta ville Columbia inte ha något med 50 Cent att göra när de hörde nyheten, lade Power of the Dollar på hyllan och skilde sig från den nu kontroversiella rapparen.
Under de följande två åren återvände 50 Cent till den rapunderground där han började. Han bildade ett kollektiv (G-Unit, där även Lloyd Banks och Tony Yayo ingick), arbetade nära producenten Sha Money XL (som också hade skrivit kontrakt med JMJ ungefär samtidigt som 50 Cent hade gjort det) och började producera mixtapes (varav ett urval senare sammanställdes på Guess Who’s Back? 2002). Dessa mixtapeinspelningar (av vilka många presenterades av DJ Whoo Kid på CD-skivor som No Mercy, No Fear och Automatic Gunfire) gav rapparen ett högt ansett rykte på New Yorks gator. Några av dem innehöll 50 Cent och hans G-Unit-kompisar som rappade över populära beats, andra hånade populära rappare (nämligen Ja Rule, som snabbt blev en ärkerival), och några diskuterade hans skjutningar. Denna ständiga mixtape-närvaro under 2000-2002 väckte uppmärksamhet i branschen såväl som uppskattning på gatan, särskilt när Eminem i ett radioprogram förklarade sin beundran för 50 Cent. Ett budkrig följde, vilket drev upp signeringspriset till över miljonbelopp i processen och långsamt flyttade rapparen in i rampljuset igen när ryktet spreds.
Trots budkriget fick Eminem sin man och skrev kontrakt med 50 Cent i ett gemensamt avtal med Shady/Aftermath – Eminems förstnämnda bolag och Dr. Dre’s sistnämnda. Under de följande månaderna arbetade 50 Cent nära Eminem och Dre, som båda krediterades som exekutivproducenter på hans kommande debut Get Rich or Die Tryin’, var och en av dem producerade några spår till det efterlängtade albumet. Innan Get Rich släpptes debuterade dock Eminem med 50 Cent på soundtracket till 8 Mile. Låten ”Wanksta”, som tidigare släppts på mixtapet ”No Mercy, No Fear”, blev en stor succé i slutet av 2002, och bäddade för ”In da Club”, den Dre-producerade första singeln från Get Rich. De två singlarna blev betydande crossover-hits – den förstnämnda nådde en toppnotering på plats 13 på Billboards Hot 100-lista och den sistnämnda en toppnotering – och Interscope (Shady/Aftermaths moderbolag) var därför tvunget att tidigarelägga Get Richs releasedatum för att motverka piratkopiering.
Mitt i allt detta gjorde 50 Cent rubriker upprepade gånger. Framför allt var han knuten till Jam Master Jays dödsskjutning i oktober 2002, FBI:s utredning av Murder Inc:s relation till den före detta knarklangaren Kenneth ”Supreme” McGriff och en skottlossning på Violator Managements kontor. Dessutom skapade han fler rubriker när han fängslades på nyårsafton 2002 för vapeninnehav. Medierna berättade om hans livshistoria i all oändlighet, särskilt om hans berättelse om hur han närmade sig döden – och inte bara de förväntade medierna som MTV – till och med sådana osannolika mainstreampublikationer som New York Times hade reportage (”Amid Much Anticipation, a Rapper Makes a Debut”). När Get Rich äntligen kom ut på gatorna den 6 februari 2003 hade 50 Cent blivit den mest omdiskuterade figuren i musikbranschen, och bootlegged eller inte, hans första försäljningssiffror återspeglade detta (rekordhöga 872 000 enheter på fem dagar, det bäst säljande debutalbumet sedan SoundScan startade sitt spårningssystem i maj 1991), liksom hans allestädes närvarande närvaro i medierna. I slutet av året, efter en ny omgång populära hits, ”21 Questions” (som hamnade på första plats på Hot 100) och ”P.I.M.P.” (nummer tre) gjorde 50 Cent sin gruppdebut med G-Unit, Beg for Mercy. Albumet hamnade på andra plats på listan och gav upphov till ett par topp 15-hits, ”Stunt 101” och ”Wanna Get to Know You”.
Under 2004 höll sig 50 Cent mestadels vid sidan om när G-Unit-medlemmarna Lloyd Banks och Young Buck släppte populära soloalbum. En annan G-Unit-medlem, The Game, släppte sin debut i januari 2005 och den visade sig vara den mest framgångsrika av dessa soloavknoppningar, särskilt singlarna ”How We Do” och ”Love It or Hate It”, båda topp fem-hits där 50 Cent var framträdande. Samtidigt som dessa singlar låg högt på listorna började dock 50 Cent och The Game att bråka, och den sistnämnde blev akrimoniöst utslängd ur G-Unit. Det förekom också fejder med Fat Joe och Jadakiss (som initierades av låten ”Piggy Bank”) under upptakten till The Massacre, 50 Cents andra album, som släpptes i mars 2005. The Massacre var nästan lika populärt som Get Rich or Die Tryin’, debuterade på första plats, sålde miljontals (över tio miljoner över hela världen) och gav upphov till en rad stora hits (”Disco Inferno”, ”Candy Shop”, ”Just a Lil Bit”).
Vid den här tidpunkten överskuggade 50 Cents berömmelse hans musik, vilket gav upphov till trovärdighetsproblem på ”gatan” som skulle komma att förfölja honom under de följande åren. Marknadsföringen av The Massacre fortsatte till exempel med satsningar som videospelet 50 Cent: Bulletproof, den halvt självbiografiska filmen Get Rich or Die Tryin’ och soundtracket till den filmen – som alla släpptes 2005, tillsammans med andra produkter. Effekterna av 50 Cents överexponering visade sig genom singlarna från filmens soundtrack (”Hustler’s Ambition”, ”Window Shopper”, ”Best Friend”, ”Have a Party”), som inte lyckades få någon större genomslagskraft på marknaden, utan bara hamnade på listorna i förhållande till tidigare singlar. Nästa omgång av G-Unit-soloutgåvor (Tony Yayos Thoughts of a Predicate Felon, 2005; Mobb Deeps Blood Money, 2005; Lloyd Banks Rotten Apple, 2006; Young Bucks Buck the World, 2007) gick inte heller bra kommersiellt, och det var inte helt överraskande när planerna på ytterligare en, Olivias Behind Closed Doors, lades på hyllan. De dystra utsikterna bådade inte gott för 50 Cents nästa album, som sköts upprepade gånger och fick nya titlar ett par gånger.
Den slutliga titeln, Curtis, var inspirerad av ännu en fejd, den här med Cam’ron, som hånade 50 Cent, något märkligt nog, genom att tilltala honom med sitt födelsenamn. Efter att ett par inledande singlar, ”Straight to the Bank” och ”Amusement Park”, inte lyckades få genomslag på marknaden, omarbetades Curtis en sista gång och sköts fram från ett sommarrelease till ett höstrelease (dvs. det minnesvärda datumet den 11 september, vilket – till branschobservatörernas glädje – ställde albumet mot Kanye Wests Graduation). En andra omgång singlar, ”I Get Money” och ”Ayo Technology”, släpptes under den senare halvan av sommaren, medan videon till en femte singel, ”Follow My Lead”, läckte ut på Internet — till frustration för 50 Cent, som enligt uppgift svor Interscope för att ha äventyrat de kommersiella utsikterna för hans album — över en månad före datumet för utgivning.
2012 lämnade han skivbolaget på grund av kreativa meningsskiljaktigheter och tog med sig ett outgivet album, Street King Immortal. Även om han fortfarande hade för avsikt att släppa Immortal så småningom, sammanställde han en uppsättning nya spår och släppte dem som sin femte riktiga LP, Animal Ambition: An Untamed Desire to Win. Albumet innehöll gästspel av Trey Songz (på den Dr. Dre-producerade ”Smoke”), Yo Gotti, Jadakiss och Styles P samt Mr Probz, och nådde en toppnotering på plats fyra på Billboards albumlista och toppade independent- och R&B/hiphop-listorna. Dagarna efter lanseringen av Animal Ambition hade premiäravsnittet av kriminaldramat Power – producerat av och med 50 Cent i huvudrollen – sin tv-debut. Men trots denna hektiska och till synes framgångsrika period skulle han förklara sig i konkurs sommaren därpå. I början av 2017 – medan han fortfarande pysslade med Immortal – gav han ut Best of 50 Cent (BMG), som innehöll hans största hits och en trio av låtar som inte tillhörde albumet (”Get Up”, ”I Get It In” och ”How to Rob”).