Den sista handen vid utformningen av din logotyp. De sista viktiga samtalen. Pratar stolt med din granne om ditt helt nya företag, som ska öppna sina teoretiska dörrar om ungefär en vecka. Ah, det finns inget bättre än att komma igång med ett eget hembaserat företag.
Intill dess att din granne – som du inte känner så väl – bestämmer sig för att börja undra om det är tillåtet för dig att driva ditt företag hemifrån i ditt område. Hon ringer några samtal till den lokala planeringsnämnden. Hon klagar på att det kommer att bli mycket mer trafik på din gata till följd av ditt företag. Innan du vet ordet av har du din lokala zonindelningsnämnd som andas dig i nacken – och ditt företag har stoppats innan du ens fått en chans att gå till jobbet i dina tofflor.
Fakten är att om du inte har tagit dig tid att grundligt undersöka din stads och ditt landstings zonindelningsbestämmelser, lämnar du dig själv vidöppen för den typ av scenario som nämns ovan. Ditt företag kan stängas ner innan det ens har sett dagens ljus – eller, ännu värre, stängas ner när du redan är verksam. För att förhindra att detta händer har vi sammanställt den här enkla guiden för att undersöka, följa och, om nödvändigt, bekämpa dina lokala zonindelningslagar.
Start i början: zonindelningskontoret
Det första steget är att ringa eller besöka ditt lokala kommunhus och be om att få se kopior av de förordningar som gäller för hemarbete, säger Christopher Hansen, grundare och ordförande för Home Based Business Council Inc. ”Undvik ordet ’företag’ till varje pris”, säger han – det är en omedelbar röd flagga för zonansvariga. ”Och var försiktig, det finns fler förordningar än bara områdesindelning: Det finns handels-, försäljnings-, brand-, osv.”
”Börja på den lägsta nivån”, tillägger Beverley Williams, grundare av American Association of Home-Based Businesses, som en gång var en medlemsorganisation för hemmabaserade företag och nu är en portal för småföretag. Om du hyr, titta på hyreskontraktet för att se om det finns några begränsningar för att driva ett företag från din hyreslägenhet. Om du äger och är medlem i en bostadsrättsförening kan du kontrollera vad som gäller för din förening. I städer som är inkorporerade har dessa lagar vanligen företräde framför alla länslagar. Om de inte gör det, kontrollera eventuella bestämmelser med din länsstyrelse. ”I allmänhet är det den högsta nivån – delstaterna är i allmänhet inte inblandade”, säger Williams.
Många kommuner har också webbplatser där de beskriver sina förordningar. Hansen säger: ”Många städer lägger ut hela sin lagbok på nätet så att de kan minska den tid som de anställda ägnar åt att leta upp information för allmänheten och media.”
Om du behöver ringa ett samtal, försök att göra det från en telefonlinje utanför ditt hem, råder Hansen. Berätta för personen du kontaktar att du funderar på att köpa ett hem i din hemstad och att du vill veta alla bestämmelser som gäller för en hemverksamhet, och beskriv din hemverksamhet. ”Responsen kommer nästan omedelbart i de flesta fall”, säger Hansen. ”De kommer antingen att säga att det är tillåtet på den och de grunderna eller att det inte är tillåtet utan en avvikelse.”
Begär ett särskilt undantag eller en avvikelse
Om din bostadsrättsförening inte tillåter din typ av verksamhet kan du be om vad som kallas ett förhör om ett ”särskilt undantag”, beroende på vilken typ av verksamhet du vill bedriva. ”I vissa fall beviljas undantag, särskilt om det inte finns någon skylt utåt och inga kunder kommer”, säger Williams.
Det är i allmänhet de företag som inte har någon påverkan, dvs. de som inte ger upphov till trafik, besökare utifrån eller bevis på att det finns ett företag i lokalerna, som får de särskilda undantagen. ”Om du kan bevisa att det inte finns någon påverkan har du större chans att få ett särskilt undantag. Det är allt oftare fallet”, säger Williams. Här är ett fall där dina grannar faktiskt kan komma till nytta – om du har goda grannar: Du kan be dem skriva ett brev till din fördel, där de beskriver hur din verksamhet inte påverkar deras liv.
Om det är din kommun som är problemet kan du ansöka om en avvikelse för att driva din verksamhet. Detta är dock ingen enkel process, så var beredd på en kamp. ”Att ansöka om en avvikelse är ett tidskrävande, kostsamt och oftast meningslöst arbete”, säger Hansen. ”För nästan alla de hundratals personer som vi har rådgivit har den genomsnittliga kostnaden varit 5 000 dollar, och resultatet var oftast detsamma: ingen avvikelse. Dessutom var kostnaden för seger högre än för nederlag för de olyckliga få som lyckades få en avvikelse.”
Den andra nackdelen med en avvikelse är att om du får en sådan blir ditt hem en kommersiell plats, som kan bli föremål för oannonserade brandinspektioner när som helst på dygnet, utan husrannsakan. ”Brandinspektören kan bötfälla dig för förlängningssladdar, avsaknad av brandsäkra dörrar och gardiner och alla andra kommersiella brott mot brandreglerna”, säger Hansen. ”De har krävt att ägare av hembaserade företag ska installera branddörrar mellan arbetsområdet och resten av huset. Dessutom kan det hemmabaserade företaget, som är en kommersiell plats, tvingas följa OSHA, ADA och andra kommersiella bestämmelser.
”Åh, och den andra saken som de inte berättar för dig vid avvikelseutfrågningen – din avvikelse kan upphävas när som helst, utan förvarning, om en granne råkar klaga. Så du kan tänka dig att spendera 5 000 dollar för avvikelsen, upp till 50 000 dollar för att installera ramper, toaletter, branddörrar, sprinklersystem osv. och få avvikelsen upphävd över en natt.”
Låter det som en mardröm? Det är det. Det är därför som vissa företagare inte ens bryr sig om att kolla upp, eller försöka följa, zonindelningslagarna – ett faktum som inte förvånar Hansen: ”I många fall är det mycket bättre att du förblir okunnig än att lysa upp din hembaserade verksamhet”, säger han. ”I samtal med hundratals borgmästare, medlemmar av styrande organ och delstatliga lagstiftare är alla överens: Fråga inte, säg inget.” Dessa ledare vet att 40 procent av alla hushåll har ett hembaserat företag och att få av dem orsakar problem. ”De vill inte ändra lagarna mot dem eftersom de anser att dessa förordningar är det enda fungerande sättet att hindra hemmabaserade företag från att gå överstyr.”
Williams vidhåller att du ”absolut” bör undersöka zonindelningslagarna för att undvika potentiella problem – och en potentiell stängning av ditt företag – i ett senare skede. ”Även om svaret är nej”, säger hon, ”har du möjlighet att starta utanför hemmet, eller så kan du flytta.”
Inspirera till förändring
Men medan Williams nämner fall där hon har hjälpt till att underlätta ändringar av förordningar, hävdar Hansen att det är en förlorad kamp. ”Kämpa inte. Ge upp”, säger han. ”Det är en förlorad sak tills tillräckligt många människor ställer sig bakom ändringen av zonindelningslagarna.”
Och om Williams har sett vissa förändringar ske kan det inte vara omöjligt. ”Försök att kämpa för förändringar”, uppmanar hon.
Och tro inte att de zonindelningslagar som finns är utformade för att göra ditt liv till ett helvete. Tvärtom kan de faktiskt vara användbara. ”Låt oss säga att du har några leveranser några gånger i veckan och att någon bestämmer sig för att klaga”, säger Williams. ”Zonindelningskontoret kommer förmodligen att kontakta dig för att ta reda på om du arbetar inom zonindelningslagarna.” Om du kan visa upp kvitton på antalet leveranser och om du arbetar lagligt kommer det inte att bli några problem.
Dessa lagar kan också bidra till att upprätthålla just det grannskap som du bor i – ett grannskap som du förmodligen vill hålla fredligt. ”Zonindelningslagar är ett utmärkt sätt att skydda individer från den verkliga och potentiella skada som orsakas av yrken och företag som drivs i hemmet och som är oförenliga med freden och säkerheten i ett grannskap”, tillägger Hansen. ”Som sådan är zonindelningslagar som förbjuder buller, trafik och många andra allmänna olägenheter ett verkligt skydd för samhällen. Men det finns få av dessa typer av områdesförordningar.”
Om du verkligen vill inspirera till förändring kan du ta en titt på den modellförordning som finns på www.hbbc.org och använda den som en jämförelse med dina egna områdesförordningar i din egen stad eller ditt eget län. Vad skulle kunna ändras i ditt samhälle? Vad är du villig att kämpa för?
Karen E. Spaeder är frilansande affärsskribent i södra Kalifornien.