Det sidste håndværk på dit logodesign. De sidste vigtige opkald. Du snakker stolt med din nabo om din helt nye virksomhed, som er klar til at åbne sine teoretiske døre om ca. en uge. Ah, der er ikke noget bedre end at komme i gang med sin egen hjemmevirksomhed.
Men selvfølgelig indtil din nabo – som du ikke kender så godt – beslutter sig for at gå i gang med at spekulere på, om du må drive din virksomhed hjemmefra i dit nabolag. Hun ringer et par gange til den lokale zonestyrelse. Hun klager over, at der vil være en masse ekstra trafik på din gade som følge af din virksomhed. Før du ved af det, har du din lokale zonebestyrelse i nakken – og din virksomhed er stoppet, før du overhovedet får en chance for at gå på arbejde i dine tøfler.
Sagen er den, at hvis du ikke har taget dig tid til at undersøge din by og dit amts zonebestemmelser grundigt, giver du dig selv stor mulighed for den type scenarie, der er nævnt ovenfor. Din virksomhed kan blive lukket, før den overhovedet ser dagens lys – eller, værre endnu, lukket, når du allerede er i gang med din virksomhed. For at forhindre, at det sker, har vi sammensat denne enkle guide til at undersøge, overholde og om nødvendigt bekæmpe din lokale zonelovgivning.
Start ved begyndelsen: zoneinddelingskontoret
Det første skridt er at ringe eller besøge din lokale kommune og bede om at se kopier af de forordninger, der gælder for hjemmebeskæftigelse, siger Christopher Hansen, grundlægger og formand for Home Based Business Council Inc. “Undgå for enhver pris ordet “virksomhed””,” siger han – det er et øjeblikkeligt rødt flag for zonebestyrerne. “Og vær opmærksom på, at der er flere forordninger end blot zoneinddeling: Der er handels-, sælger-, brand-, osv.”
“Begynd på det laveste niveau”, tilføjer Beverley Williams, grundlægger af American Association of Home-Based Businesses, der engang var en medlemsorganisation for hjemmebaserede virksomheder og nu er en portal for små virksomheder. Hvis du lejer, skal du kigge på lejekontrakten for at se, om der er nogen restriktioner for at drive virksomhed fra din lejebolig. Hvis du ejer et hus og er medlem af en ejerforening, skal du tjekke, hvad der er fastsat i foreningens love og restriktioner. I indregistrerede byer har disse love normalt forrang for alle amtslove. Hvis de ikke gør det, skal du undersøge eventuelle regler hos din amtsbestyrelse. “Det er generelt det højeste niveau – delstaterne blander sig generelt ikke i det,” siger Williams.
Mange kommuner har også websteder med en beskrivelse af deres forordninger. Hansen siger: “Mange byer lægger hele deres lovbog online, så de kan reducere den tid, som de ansatte bruger på at finde oplysninger til offentligheden og medierne.”
Hvis du har brug for at foretage et opkald, så prøv at gøre det fra en telefonlinje uden for dit hjem, råder Hansen. Fortæl den person, du kontakter, at du overvejer at købe et hjem i din hjemby, og at du gerne vil kende alle de regler, der gælder for en hjemmevirksomhed, og beskriv din hjemmevirksomhed. “Tilbagemeldingen vil i de fleste tilfælde være næsten øjeblikkelig”, siger Hansen. “De vil enten sige, at det er tilladt på den og den grund, eller de vil sige, at det ikke er tilladt uden en dispensation.”
Søgning om en særlig undtagelse eller en dispensation
Hvis din ejerforening ikke tillader din type virksomhed, kan du bede om det, der kaldes en høring om en “særlig undtagelse”, afhængigt af den type virksomhed, som du ønsker at drive. “I nogle tilfælde får folk en undtagelse, især hvis der ikke er noget skilt udadtil, og der ikke kommer nogen kunder”, siger Williams.
Det er generelt de “no-impact”-virksomheder – dem, der ikke skaber trafik, besøgende udefra eller beviser udefra på, at der er en virksomhed på stedet – der får de særlige undtagelser. “Hvis du kan bevise, at der ikke er nogen indvirkning, har du en bedre chance for at få en særlig undtagelse. Det er mere og mere givet nu,” siger Williams. Her er et tilfælde, hvor dine naboer faktisk kan komme dig til gode – hvis du har gode naboer: Du kan bede dem om at skrive et brev til din fordel, hvori de beskriver, hvordan din virksomhed ikke påvirker deres liv.
Hvis din kommune er problemet, kan du ansøge om en dispensation for at drive din virksomhed. Dette er dog ikke en let proces, så vær forberedt på en kamp. “At ansøge om en afvigelse er en tidskrævende, dyr og normalt forgæves indsats”, siger Hansen. “For næsten alle de hundredvis af mennesker, som vi har rådgivet, har den gennemsnitlige omkostning været på 5.000 dollars, og resultaterne var som regel de samme: ingen varians. Desuden var prisen for sejren for de få uheldige, der har opnået en afvigelse, højere end for nederlaget.”
Den anden ulempe ved en afvigelse er, at hvis du får en, bliver dit hjem et kommercielt sted, der er genstand for uanmeldte brandinspektioner på ethvert tidspunkt af døgnet uden en ransagningskendelse. “Brandinspektøren kan give dig en bøde for forlængerledninger, manglende brandsikre døre og gardiner og enhver anden kommerciel overtrædelse af brandlovgivningen”, siger Hansen. “De har krævet, at ejere af hjemmebaserede virksomheder skal installere branddøre mellem deres arbejdsområde og resten af huset. Desuden kan det som et kommercielt sted blive krævet, at den hjemmebaserede virksomhed skal overholde OSHA, ADA og andre kommercielle regler.
“Åh, og den anden ting, de ikke vil fortælle dig ved høringen om afvigelse – din afvigelse kan til enhver tid ophæves uden varsel, hvis en nabo tilfældigvis klager. Så du kan muligvis bruge 5.000 dollars på at få dispensationen og op til 50.000 dollars på at installere ramper, toiletter, branddøre, sprinkleranlæg osv. og få dispensationen tilbagekaldt fra den ene dag til den anden.”
Lyder det som et mareridt? Det er det også. Det er derfor, at nogle virksomhedsejere slet ikke gør sig den ulejlighed at undersøge eller forsøge at overholde zonelovgivningen – en kendsgerning, der ikke overrasker Hansen: “I mange tilfælde ville det være meget bedre for dig at forblive uvidende i stedet for at kaste lys over din hjemmevirksomhed”, siger han. “I samtaler med hundredvis af borgmestre, medlemmer af styrende organer og statslige lovgivere er de alle enige: Spørg ikke, sig ikke noget.” Disse ledere ved, at 40 procent af alle husstande har en hjemmebaseret virksomhed, og at kun få af dem skaber problemer. “De ønsker ikke at ændre lovene imod dem, fordi de mener, at disse forordninger er den eneste brugbare måde at forhindre hjemmebaserede virksomheder i at komme ud af kontrol.”
Williams fastholder, at du “absolut” bør undersøge zonelovgivningen for at afværge potentielle problemer – og en eventuel lukning af din virksomhed – senere. “Selv hvis svaret er nej”, siger hun, “har du mulighed for at starte uden for hjemmet, eller du kan flytte.”
Inspirerer til forandring
Selv om Williams nævner tilfælde, hvor hun har hjulpet med at fremme ændringer af forordninger, fastholder Hansen, at det er en tabt kamp. “Lad være med at kæmpe. Overgiv dig,” siger han. “Det er en tabersag, indtil nok mennesker bakker op om sagen om at ændre zonelovgivningen.”
Så længe Williams har set nogle ændringer ske, kan det ikke være umuligt. “Prøv at kæmpe for ændringer,” opfordrer hun indtrængende.
Og tro ikke, at de zoneinddelingslove, der findes, alle er designet til at gøre dit liv til et helvede. Tværtimod kan de faktisk være nyttige. “Lad os sige, at du har nogle leveringer et par gange om ugen, og at nogen beslutter sig for at klage,” siger Williams. “Zonekontoret vil sandsynligvis kontakte dig for at finde ud af, om du opererer inden for zonelovgivningen.” Hvis du kan fremvise kvitteringer for antallet af leveringer, og du opererer lovligt, vil der ikke være nogen problemer.
Disse love kan også være med til at bevare selve det kvarter, du bor i – et kvarter, som du formodentlig ønsker at holde fredeligt. “Lovgivning om zoneinddeling er et glimrende middel til at beskytte enkeltpersoner mod den reelle og potentielle skade, der forårsages af erhverv og virksomheder, der drives i hjemmet, og som er uforenelige med freden og sikkerheden i et kvarter”, tilføjer Hansen. “Som sådan er zonelove, der forbyder støj, trafik og mange andre offentlige gener, en reel beskyttelse for samfund. Men der findes kun få af denne type zoneforordninger.”
Hvis du virkelig ønsker at inspirere til forandring, så tag et kig på modelforordningen på www.hbbc.org, og brug den som sammenligningspunkt med din egen by- eller amtszonelovgivning. Hvad kunne ændres i dit samfund? Hvad er du villig til at kæmpe for?
Karen E. Spaeder er freelance erhvervsskribent i det sydlige Californien.