Ya estamos viendo las consecuencias económicas de la pandemia mundial de COVID-19 y es seguro que se producirá una oleada de quiebras y procedimientos de insolvencia. Las cadenas minoristas nacionales J.C. Penney y J. Crew ya han entrado en el capítulo 11. Lo que también es seguro es un aumento de las demandas preferentes derivadas de los pagos realizados por las empresas en quiebra en los días previos a la declaración de quiebra. La mayoría de las personas que no son abogados tienen un vago conocimiento de que ciertos pagos que pueden haber recibido en los días anteriores a la declaración de quiebra están sujetos a demandas para que los pagos sean entregados a un administrador de la quiebra o devueltos al deudor que hizo el pago. Estos pagos se denominan en el lenguaje de la quiebra «preferencia». El término «preferencia» implica que el beneficiario puede haber llevado a cabo alguna conducta que haya dado lugar a que ese acreedor tenga preferencia sobre los demás. En realidad, una preferencia no requiere ninguna acción por parte del acreedor que recibe el pago, y no hay ningún requisito de presión indebida por parte del acreedor. Una preferencia es simplemente la recepción de un pago por parte de un acreedor dentro de un período de tiempo prescrito antes de la presentación de una petición de quiebra. El acreedor no tiene que hacer nada malo o fuera de lo normal para que un pago se considere preferente. Lo que tal vez no sepa es que el código de quiebras proporciona una serie de defensas a las demandas preferentes, y nunca debería simplemente entregar el dinero recibido porque le han amenazado con una demanda preferente sin sopesar primero las defensas disponibles. La verdad es que la mayoría de las acciones preferentes se resuelven. Si los hechos lo permiten, puede reforzar significativamente su posición de acuerdo alegando que el pago está sujeto a una de las excepciones discutidas en este artículo.
¿Qué es una preferencia?
El Código de Bancarrota define un pago preferente como el que incluye todo lo siguiente:
- Cualquier transferencia de un interés del deudor en la propiedad;
- Hecha a o para el beneficio de un acreedor;
- Para a cuenta de una deuda que fue debida por el deudor antes de la transferencia se hizo;
- Hecha mientras el deudor es insolvente;
- Dentro de los 90 días anteriores a la fecha de presentación del caso de quiebra, o en el plazo de 1 año para los «insiders»;
- Que permita al acreedor recibir más de lo que habría recibido en una liquidación conforme al Capítulo 7.
El deudor en este escenario es su cliente que le ha pagado dinero (o le ha dado algo de valor), y ahora se ha declarado en quiebra. El primer elemento, que el deudor transfiera algo de valor, se satisface con una amplia gama de transferencias, incluyendo (1) el pago de dinero; (2) la concesión de una garantía de ciertas obligaciones; (2) la concesión de una garantía real sobre los bienes del deudor; o (2) la transferencia de un derecho que el deudor pueda tener para cobrar de otro. Cuando el pago recibido es en forma de cheque, la transferencia se produce, a efectos de una acción de preferencia, cuando el cheque es aceptado por el banco.
El segundo elemento establece que las preferencias incluyen no sólo los pagos realizados directamente a los acreedores, sino también los pagos realizados a otro en beneficio de un acreedor. El tercer requisito -que el pago se realice a cuenta de deudas pasadas- significa que la supuesta preferencia debe haber sido un pago o una transferencia en pago de una deuda ya vencida. Sin embargo, lo que no se incluye en esta definición son los pagos anticipados de bienes o servicios. El cuarto elemento requiere que la supuesta preferencia se haya realizado mientras el deudor es insolvente. La baraja está en contra del acreedor en este elemento, ya que el Código de Quiebras establece que se presume que el deudor ha sido insolvente durante los 90 días anteriores a la presentación de la quiebra.
El quinto elemento requiere que el pago impugnado se haya realizado en los 90 días anteriores a la presentación de la quiebra para los acreedores típicos, y un año para los «insiders». El período de 90 días excluye la fecha de presentación de la solicitud de quiebra, y comienza en el día anterior contando hacia atrás 90 días. El código define a los «insiders» como los familiares del deudor, los socios generales del deudor o, si el deudor es una empresa, los pagos a los funcionarios, directores o personas que controlan la empresa.
Al igual que con otras partes de la prueba de preferencia, la baraja está en contra del acreedor en lo que respecta al último elemento también. El sexto elemento trata de determinar si el acreedor recibió más de la supuesta preferencia de lo que habría recibido si los activos del deudor se hubieran liquidado en la fecha en que el deudor se declaró en quiebra. En realidad, las fincas de la quiebra casi nunca son suficientes para pagar la totalidad de los créditos adeudados a los acreedores.
El síndico o el deudor tienen la carga de probar los elementos anteriores. Si alguno de estos elementos no se puede probar, entonces no hay preferencia y no es necesario confiar en una defensa de preferencia para escapar del pago.
¿Qué defensas están disponibles?
La mayoría de los acreedores se enterará por primera vez de una posible reclamación de preferencia en su contra al recibir una carta del administrador de la quiebra o de un abogado del deudor. Estas cartas de demanda suelen exponer los importes de las supuestas preferencias y exigen que se paguen los fondos en su totalidad. Si los fondos no se pagan, o si no se llega a un acuerdo entre las partes, el administrador o el deudor deben iniciar una demanda, en el tribunal de quiebras, para solicitar la devolución de la supuesta preferencia.
Las siguientes defensas deben ser utilizadas como una espada por los acreedores ante la amenaza de una acción de preferencia. Si las defensas son sólidas teniendo en cuenta los hechos de su caso, hacer valer las defensas en respuesta a una carta de demanda puede ayudarle a evitar tener que devolver el dinero. Incluso si la aplicación de las defensas es incierta, hacerlas valer puede permitirle liquidar la supuesta preferencia por una cantidad que pueda justificar. Aunque puede ser difícil de digerir devolver cualquier parte del dinero que se le debía en primer lugar, dados los costes de la defensa de la acción de preferencia, y la incertidumbre del resultado de un juicio ante el juez de la quiebra, el acuerdo puede ser su mejor opción. La siguiente lista de defensas disponibles no es completa, pero incluye las defensas más comunes y ampliamente utilizadas para las demandas de preferencia.
1. Intercambio sustancialmente contemporáneo
Si el pago u otra transferencia que usted recibió del deudor tenía la intención, tanto por usted como por el deudor, de producirse al mismo tiempo que la venta o transferencia de algo de valor al deudor, el pago preferencial puede estar completamente exento de facturación. Los principales ejemplos de intercambios contemporáneos son los pagos contra reembolso. De hecho, las empresas que hacen negocios con empresas o particulares en dificultades deberían considerar la posibilidad de celebrar un acuerdo de pago contra reembolso, para asegurar el pago y defenderse de posibles reclamaciones de preferencia. Para reforzar la aplicación de esta defensa, debe documentar su intención de que el intercambio (venta de bienes, por ejemplo) se produzca simultáneamente con el pago. El Código de Bancarrota no requiere necesariamente el pago inmediato, pero el pago debe realizarse con relativa rapidez después de la venta.
2. Pagos en el curso ordinario
Probablemente la defensa de preferencia más litigada es la defensa del curso ordinario de los negocios. En 2005, la defensa del curso ordinario se modificó para facilitar a los acreedores la demostración de la ordinariez. Un acreedor tendrá que demostrar que la transacción en cuestión se realizó en el curso ordinario de los negocios o asuntos financieros del deudor. Para ello, deberá demostrar que no hay nada fuera de lo común en los servicios o bienes adquiridos, es decir, que la deuda está relacionada con la actividad empresarial del deudor. Este factor suele cumplirse fácilmente.
Un acreedor que haga valer la defensa de negocio ordinario también tendrá que establecer uno de los siguientes aspectos: (1) que la transferencia se realizó en el curso ordinario de los negocios o asuntos financieros entre el deudor y el acreedor; o (2) que la transferencia fue ordinaria en el negocio o comercio en el que el deudor está involucrado. Por lo tanto, un acreedor puede demostrar que la supuesta preferencia encaja en su propio curso de los negocios con el deudor, o, si no hay curso de los negocios entre el acreedor y el deudor, entonces que la transferencia es ordinaria en la industria. En el caso de las acciones de preferencia que implican una deuda comercial, el tribunal examinará el historial de las cuentas por cobrar entre las partes y se preguntará si los días de pago de la supuesta preferencia están en consonancia con las transacciones anteriores de las partes. Será útil para desarrollar su defensa compilar un cuadro que establezca todas sus transacciones con el deudor, identificando la fecha de la factura y la fecha de pago. Otros factores que el tribunal tendrá en cuenta son la duración de la relación entre las partes, si el método de pagos se mantuvo constante y si hubo algún esfuerzo de cobro inusual por parte del acreedor.
3. Esta defensa protege a los prestamistas que han prestado fondos a un deudor para la compra de un artículo específico, siempre y cuando exista un acuerdo de garantía específico que describa la propiedad, los fondos se utilicen específicamente para la compra del artículo, el deudor compre el artículo en cuestión y el acreedor perfeccione su garantía sobre el artículo dentro de los 30 días siguientes al momento en que el deudor recibió el artículo.
4. Defensa del nuevo valor
La defensa del nuevo valor permite a un acreedor proteger los pagos que ha recibido durante el período de preferencia si el acreedor ha dado un nuevo valor al deudor que sigue sin pagar. A modo de ejemplo, si un deudor realiza un pago preferente a un acreedor por valor de 100 dólares, pero el acreedor posteriormente -durante el periodo de preferencia- concede un nuevo crédito al deudor por valor de 75 dólares, el acreedor puede alegar que el importe neto de la preferencia es de sólo 25 dólares. El nuevo valor debe ser posterior al pago de la preferencia.
5. Gravamen flotante o mejora de la posición
Un gravamen flotante es un interés de seguridad en los activos presentes y por adquirir del deudor, como el inventario, las cosechas y las cuentas por cobrar. Un acreedor con un gravamen flotante que se enfrenta a una supuesta preferencia, puede defender dicha reclamación demostrando que su posición no ha mejorado durante el período de preferencia. Si el valor de la garantía del acreedor no ha aumentado durante el período de preferencia, el acreedor puede evitar la devolución de la totalidad o parte de una supuesta preferencia.
6. Pagos De Minimus
El Código de Quiebra exceptúa las transferencias que se consideran demasiado pequeñas. Para los deudores cuyas deudas no son principalmente de consumo, el administrador de la quiebra o el deudor no puede evitar las supuestas transferencias preferenciales si el valor agregado de las transferencias es inferior a 5.850 dólares. Una transferencia de un deudor cuyas deudas son principalmente deudas de consumo no puede ser evitada si el valor agregado de todas las transferencias al acreedor es inferior a $ 600.
Preferencias en los Estatutos de Wisconsin Capítulo 128 Receiverships
Los últimos años han visto un aumento en las alternativas a la quiebra, incluidos los procedimientos presentados en virtud del Capítulo 128 de los Estatutos de Wisconsin. Estos procedimientos implican la cesión de los activos de un deudor a un administrador judicial, en beneficio de los acreedores del deudor. El capítulo 128 incluye sus propias disposiciones de preferencia. Aunque originalmente se basaba en la ley de quiebras vigente en ese momento (la Ley de Quiebras de 1898), las disposiciones sobre preferencias del Capítulo 128 son imprecisas en comparación con las actuales disposiciones sobre preferencias del Código de Quiebras.
Una preferencia bajo el Capítulo 128 se define como la transferencia de la propiedad del deudor cuando es «insolvente» que permite al receptor de la transferencia obtener un porcentaje mayor de su deuda que cualquier otro acreedor de la misma clase. El período de preferencia en virtud del Capítulo 128 es de cuatro meses, no de 90 días. Las preferencias en virtud del Capítulo 128, a diferencia de las preferencias en virtud del Código de la Quiebra, requieren que se demuestre que el beneficiario de la transferencia «tiene motivos razonables para creer que la ejecución de la sentencia o la transferencia tendría como efecto una preferencia». Por lo tanto, la principal defensa ante una reclamación de preferencia por parte de un acreedor es que éste no tenía motivos para creer que estaba recibiendo un pago preferente. A modo de ejemplo, el acreedor puede alegar que no tenía motivos para saber que el deudor era insolvente cuando recibió la preferencia. Además, los síndicos del Capítulo 128 a menudo utilizan la legislación federal sobre quiebras como parte del procedimiento del Capítulo 128, y un acreedor que se enfrenta a una supuesta reclamación de preferencia por parte de un síndico debe hacer valer argumentos adicionales de que su recepción del pago encaja en una de las excepciones de quiebra bien establecidas para las reclamaciones de preferencia.
Hay otras defensas disponibles que no se abordan en este artículo. Debe consultar a un abogado si se enfrenta a una carta de demanda solicitando la devolución de fondos o bienes transferidos a usted por un deudor. Es importante considerar si tiene alguna defensa disponible a la supuesta preferencia, y si es así, cómo de fuertes son esas defensas. Usted nunca debe simplemente escribir un cheque en respuesta a una demanda de un fideicomisario, receptor o un deudor en bancarrota. Axley Law Firm tiene una amplia experiencia representando a acreedores que se enfrentan a reclamaciones de preferencia. Le invitamos a que se ponga en contacto con nosotros para asegurarse de que sus intereses están debidamente protegidos ante una reclamación de preferencia.