Todas las partes de la planta Sassafras albidum se han utilizado con fines humanos, incluidos los tallos, las hojas, la corteza, la madera, las raíces, los frutos y las flores. El Sassafras albidum, aunque es nativo de América del Norte, es importante para la historia económica, médica y cultural de Europa y América del Norte. En Norteamérica, tiene una importancia culinaria especial, ya que aparece en distintos alimentos nacionales como la cerveza de raíz tradicional, el polvo de filé y la cocina criolla de Luisiana. El sasafrás albidum era una planta importante para muchos nativos americanos del sureste de Estados Unidos y se utilizaba con muchos fines, incluidos los culinarios y medicinales, antes de la colonización europea de Norteamérica. Su importancia para los nativos americanos también se amplía, ya que la búsqueda europea de sasafrás como mercancía para la exportación puso a los europeos en contacto más estrecho con los nativos americanos durante los primeros años de la colonización europea en los siglos XVI y XVII, en Florida, Virginia y partes del noreste.
Uso por parte de los nativos americanosEditar
El sasafrás albidum era una planta muy utilizada por los nativos americanos en lo que ahora es el sureste de Estados Unidos antes de la colonización europea. La palabra choctaw para sasafrás es «Kvfi». Era conocida como «Winauk» en Delaware y Virginia y es llamada «Pauane» por los Timuca.
Algunas tribus de nativos americanos utilizaban las hojas de sasafrás para tratar heridas frotando las hojas directamente en una herida, y utilizaban diferentes partes de la planta para muchos propósitos medicinales como el tratamiento del acné, los trastornos urinarios y las enfermedades que aumentaban la temperatura corporal, como las fiebres altas. También utilizaban la corteza como tinte y como aromatizante.
La madera de sasafrás también era utilizada por los nativos americanos del sureste de Estados Unidos como combustible debido a la inflamabilidad de sus aceites naturales.
En la cocina, algunos nativos americanos utilizaban el sasafrás para aromatizar la grasa de oso y para curar las carnes. El sasafrás se sigue utilizando hoy en día para curar las carnes. El uso del polvo de filé por parte de los choctaw en el sur de Estados Unidos en la cocina está relacionado con el desarrollo del gumbo, un plato emblemático de la cocina criolla de Luisiana.
Uso culinario moderno y legislaciónEditar
El sasafrás albidum se utiliza principalmente en Estados Unidos como ingrediente principal de la cerveza de raíz casera y como espesante y aromatizante en el tradicional gumbo criollo de Luisiana.
El polvo de filé, también llamado gumbo filé, por su uso en la elaboración de gumbo, es una hierba picante hecha de las hojas secas y molidas del árbol de sasafrás. La utilizaban tradicionalmente los nativos americanos del sur de Estados Unidos y fue adoptada por la cocina criolla de Luisiana. El uso del polvo de filé por parte de los choctaw del sur de Estados Unidos en la cocina está relacionado con el desarrollo del gumbo, el plato estrella de la cocina criolla de Luisiana que lleva hojas de sasafrás molidas. Las hojas y la corteza de la raíz se pueden pulverizar para dar sabor a la sopa y a la salsa, y a la carne, respectivamente.
Las raíces de sasafrás se utilizan para hacer la tradicional cerveza de raíz, aunque la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. las prohibió en 1960 para los alimentos y medicamentos producidos en masa. Los animales de laboratorio a los que se les administraron dosis orales de té o aceite de sasafrás que contenían grandes dosis de safrol desarrollaron daños permanentes en el hígado o varios tipos de cáncer. En los seres humanos, el daño hepático puede tardar años en desarrollarse y puede no presentar signos evidentes. Junto con la zarzaparrilla disponible en el mercado, el sasafrás sigue siendo un ingrediente que se utiliza entre los aficionados o los entusiastas de la microcerveza. Aunque el sasafrás ya no se utiliza en las cervezas de raíz producidas comercialmente y a veces se sustituye por sabores artificiales, existen extractos naturales con el safrol destilado y eliminado. La mayoría de las cervezas de raíz comerciales han sustituido el extracto de sasafrás por salicilato de metilo, el éster que se encuentra en la gaulteria y en la corteza del abedul negro (Betula lenta).
El té de sasafrás también se prohibió en los Estados Unidos en 1977, pero la prohibición se levantó con la aprobación de la Ley de Salud y Educación sobre Suplementos Dietéticos en 1994.
Aceite de safrol, usos aromáticos, MDMAEdit
El safrol puede obtenerse con bastante facilidad de la corteza de la raíz de Sassafras albidum mediante destilación al vapor. Se ha utilizado como disuasor natural de insectos o plagas. El cordial de Godfrey, así como otros tónicos que se daban a los niños y que consistían en opiáceos, utilizaban el sasafrás para disimular otros olores fuertes y asociados a los tónicos. También se utilizaba como aromatizante adicional para enmascarar los fuertes olores de los licores caseros en Estados Unidos.
El «aceite de sasafrás» comercial, que contiene safrol, suele ser un subproducto de la producción de alcanfor en Asia o procede de árboles afines de Brasil. El safrol es un precursor para la fabricación de la droga MDMA, así como de la droga MDA (3-4 metilenedioxianfetamina) y, como tal, su transporte está vigilado internacionalmente. El safrol es un precursor químico de la Lista I según la Administración de Control de Drogas de los Estados Unidos.
La madera es de color marrón anaranjado opaco, dura y duradera en contacto con el suelo; se utilizaba en el pasado para postes y rieles, pequeñas embarcaciones y yugos de bueyes, aunque su escasez y pequeño tamaño limitan su uso actual. Una parte se utiliza todavía para la fabricación de muebles.