El mainstreaming es exactamente lo que usted piensa que es… El término se utiliza como una forma informal de describir la práctica de incluir a los estudiantes con necesidades especiales en las aulas regulares y darles exactamente las mismas oportunidades que cualquier otro niño para disfrutar de todos los aspectos de la experiencia escolar – desde los académicos, a la socialización.
El movimiento para llevar a los estudiantes de educación especial en la corriente principal realmente se afianzó en 1990, gracias en gran medida a la Ley de Educación para Personas con Discapacidades (IDEA), una ley federal que ayudó a cambiar la forma en que las escuelas públicas manejan los estudiantes con discapacidades. Uno de los conceptos fundamentales de la ley es que todos los alumnos tienen derecho a ser educados en el entorno menos restrictivo posible (a veces denominado simplemente LRE). Esto significó el fin de las aulas de educación especial, donde los niños con necesidades especiales eran segregados de la población estudiantil general.
Al recordar esta práctica, parece tan obvio ahora cómo este tipo de segregación en el aula daría lugar a una experiencia educativa limitada, mientras que al mismo tiempo haría aún más difícil para estos niños desarrollar el tipo de habilidades sociales que necesitarían para funcionar en el mundo. Era un enfoque contraproducente de la educación especial que se abandonó por algo más holístico: La integración, es decir, mantener a los niños con discapacidades en las aulas de educación general con la asistencia suficiente para ayudarles a estar a la altura de sus compañeros de clase.
Así es como se lee la disposición LRE de IDEA:
…en la mayor medida posible, los niños con discapacidades, incluidos los que se encuentran en instituciones o centros de atención públicos o privados, son educados con niños sin discapacidades; y las clases especiales, la escolarización separada u otros traslados de los niños con discapacidades del entorno educativo habitual se producen sólo si la naturaleza o la gravedad de la discapacidad es tal que la educación en las clases habituales con el uso de ayudas y servicios suplementarios no puede lograrse satisfactoriamente.
Dado que esta es la norma, las escuelas tienen que justificar cualquier excepción a la misma: la integración es el enfoque por defecto ahora para todos los niños con problemas de aprendizaje y otras necesidades especiales. Las escuelas sólo pueden poner a los niños en un aula dedicada a la educación especial cuando se justifica para su propia educación o si habría algún tipo de interrupción importante y continua para el resto de la clase. Esto es poco frecuente, y gracias a los Planes Educativos Individuales (PEI) y al hecho de que los profesores suelen contar con la ayuda de auxiliares y otro personal de apoyo a la educación especial, cada vez es más raro.
La integración significa hacer todas las adaptaciones necesarias
Los distritos tienen que hacer todo lo posible para incluir a los estudiantes de educación especial en las aulas de educación general, y esto muy a menudo significa hacer arreglos especiales y adaptaciones que atienden a las necesidades únicas de los estudiantes con necesidades especiales:
- Materiales de aprendizaje especializados, tales como textos en letra grande o versiones de audio de los libros de texto.
- Acomodaciones en el aula, como pupitres especiales o proyectores.
- Asistentes adicionales en el aula formados para ayudar a los niños con discapacidades.
- Pago de tiempo de terapia fuera de la clase para mejorar las habilidades de socialización y comunicación del niño para que alcancen un nivel adecuado para la clase.
Cada una de estas adaptaciones específicas, así como cualquier otro aspecto de cómo se espera que el alumno se adapte a la clase, están contemplados en el Plan de Educación Individual (IEP). El IEP se adapta a cada alumno con discapacidad en función de sus necesidades individuales y establece todos los detalles que los profesores y el resto del profesorado deben conocer.
La integración a veces funciona de forma inmediata, es decir, un niño con discapacidades limitadas puede integrarse en un aula ordinaria con unas adaptaciones mínimas en el entorno general. Pero a veces es necesario realizar cambios más importantes en la clase y en la forma de impartirla.
Por ejemplo, muchos niños con TEA tienen sensibilidades sensoriales extremas, una condición conocida como Trastorno de Procesamiento Sensorial. En casos extremos, esto puede requerir que se realicen cambios en el aula. Los colores brillantes, los ruidos fuertes o incluso los estímulos demasiado pequeños para la mayoría de las personas, como el zumbido de las luces fluorescentes, pueden convertirse en una distracción dolorosa. En estos casos, puede ser necesario limitar las pantallas grandes y coloridas en el aula, o cambiar la iluminación para acomodar a un estudiante.
En otros casos, se proporcionan espacios seguros adyacentes al aula donde los profesores pueden enviar a estos niños si el entorno de la clase regular se vuelve demasiado difícil de manejar.
De hecho, gran parte del éxito de la integración recae en los profesores, que suelen hacer la mayor parte del trabajo que implica la aplicación del IEP. Esto significa estar al tanto del plan individual de cada alumno y hacer todos los arreglos necesarios para que el plan surta efecto. Esto puede implicar cualquier cosa, desde pedir un pupitre especial (o ajustar la altura de un pupitre existente) para acomodar una silla de ruedas hasta utilizar métodos alternativos para comunicarse. En muchos casos, tampoco se trata de un solo alumno. Un solo profesor puede tener que ocuparse de media docena de niños con discapacidades distintas y PEIs únicos que requieren diferentes adaptaciones.
Para aliviar esta carga, en algunas aulas ordinarias trabajan conjuntamente un profesor de educación general y otro de educación especial. Aunque cualquiera de los dos profesores puede trabajar con cualquier alumno de la clase, el educador especial puede utilizar su formación en técnicas como el análisis aplicado de la conducta para ayudar mejor a los niños con necesidades especiales cuando se encuentran con obstáculos.
La integración tiene tanto obstáculos como beneficios
La buena noticia es que se ha demostrado que la integración tiene muchos beneficios tanto para los niños con discapacidades como, sorprendentemente, para sus compañeros de educación general. Un resumen de estudios sobre los resultados de la educación realizado en 1994 mostró que los estudiantes de educación general en aulas inclusivas ganaron autoestima y habilidades sociales en comparación con los estudiantes en aulas restringidas.
Sin embargo, no todo es sol y cachorros para los niños con necesidades especiales integrados. Una encuesta realizada en 2012 en Johns Hopkins a padres con hijos con TEA descubrió que esos niños tenían más de seis veces más probabilidades de sufrir acoso escolar que los estudiantes en aulas dedicadas a la educación especial.
Y, aunque tanto los estudiantes con necesidades especiales como los de educación general tienden a desarrollar mejores habilidades sociales como resultado de la experiencia, el progreso académico de los estudiantes de educación general en clases mixtas es más desigual. Algunos estudios no han mostrado ningún efecto en comparación con las aulas no inclusivas; otros han mostrado impactos perjudiciales en la adquisición de habilidades matemáticas.
Pero dado que la integración es la ley del país, depende de los educadores y de los padres encontrar la mejor manera de hacer que funcione para todos los involucrados. Definitivamente, se requiere un esfuerzo de cooperación para que tenga éxito, tanto para los alumnos con necesidades especiales como para los de educación general de una clase.