Hiram Ulysses Grant nasceu a 27 de Abril de 1822, em Point Pleasant, Ohio. Foi o primeiro de seis filhos nascidos de pais religiosos e trabalhadores, Jesse e Hannah Grant. Seu pai foi um curtidor que pegou peles de animais e as transformou em couro. Ele ganhava uma boa vida, mas as condições de trabalho eram horríveis e as carcaças de animais cruas por toda parte, suas peles jogadas em chaleiras de picadas, produtos químicos fedorentos. Embora Grant ocasionalmente trabalhasse no curtume quando criança, ele odiava o trabalho e jurou ao pai que uma vez adulto, nunca mais o faria.
Ulysses era um jovem pequeno, sensível e quieto. As simples escolas locais aborreciam-no, e outras crianças confundiam a sua quietude com estupidez, apelidando-o de “inútil”. O rapaz, no entanto, tinha um dom incrível no que era uma habilidade crítica naquele tempo e lugar – a habilidade de cavaleiro. Na fazenda da família, seu pai frequentemente lhe dava a responsabilidade de cuidar dos cavalos e dos outros animais da fazenda, e ele era conhecido na área por administrar cavalos indisciplinados. O pai de Grant apoiou a natureza ambiciosa de seu filho para ir além da vida limitada de um curtidor. A família tinha pouco dinheiro para a faculdade, mas a Academia Militar dos Estados Unidos em West Point, então como agora, ofereceu um acordo: uma educação superior gratuita em troca do serviço militar após a graduação. Sem dizer a Ulisses, Jesse Grant solicitou uma nomeação para a Academia para seu filho, que foi aceito. Contado da sua aceitação, o tímido Ulisses não quis ir. Seu pai declarou que pensava que seu filho iria, e Ulisses “pensou assim também, se ele fosse”. Com o incentivo de seu pai, Grant decidiu ir a West Point para satisfazer seu próprio desejo de viajar e tirar proveito da educação que lhe era oferecida. Quando o seu congressista solicitou a nomeação de Grant para West Point, ele escreveu incorretamente o nome como Ulysses Simpson (o nome de família de sua mãe) Grant ao invés de Hiram Ulysses Grant. Embora Ulisses tenha tentado corrigir o erro quando chegou a West Point, já era tarde demais, e depois assinou o seu nome como Ulysses S. Grant. West Point foi difícil para os jovens humildes do Midwest. Ele era bom em matemática e desenho, mas a sua educação anterior era limitada, deixando-o um estudante de outro modo pouco conceituado. Sua habilidade com cavalos, no entanto, era inigualável, e ele surpreendia a todos com suas habilidades na equitação. Ele parecia certo de ganhar um lugar cobiçado na cavalaria do Exército, sua elite de soldados a cavalo, mas ele foi designado para a infantaria após graduar-se vigésima primeira em uma classe de trinta e nove.
Primeira Carreira do Exército
O Exército dos Estados Unidos dos anos 1840 era pequeno. Grant foi designado para a Quarta Infantaria no quartel de Jefferson, logo ao sul de St. Louis, Missouri. Seu companheiro de quarto em West Point, Frederick Dent, tinha crescido nas proximidades, e Grant visitava frequentemente a casa de Dent, onde a hospitalidade da família o deixava confortável. Um dia, enquanto visitava, Grant conheceu a irmã de Frederick, Julia Dent. Encantadora, inteligente e sociável, Julia logo atraiu a declaração de amor de Grant, embora seu serviço na Guerra do México atrasasse a união deles por vários anos. Sua devoção mútua foi profunda e persistente durante todo o namoro e 37 anos de casamento. O regimento do tenente Grant mudou-se para o sul, primeiro para Louisiana e depois para o Texas, para se preparar para o conflito com o México que se estava a preparar sobre o território do Texas. De 1846 a 1848, o jovem tenente lutou na Guerra do México e foi duas vezes citado por sua bravura. Ele foi nomeado quartermaster da Quarta Infantaria e foi responsável pelo fornecimento de suprimentos e transporte enquanto o seu regimento se deslocava pelo interior do México. Este posto deu-lhe uma valiosa experiência na logística da guerra. Ele também admirava muito o General Zachary Taylor e a sua liderança calma e confiante. Grant, no entanto, não se gloriava nos ideais da guerra. Lamentou os seus camaradas perdidos e o desperdício que a guerra criou. Quando a guerra terminou, Grant viajou de volta a St. Louis para se casar com Julia. Sem que o noivo soubesse, todos os seus três noivos do Sul, incluindo James Longstreet, lutariam contra ele durante a Guerra Civil. O Exército transferiu então o jovem tenente para Detroit e Nova Iorque. No início, Julia pôde viajar com ele, mas o Exército então enviou Grant para o Noroeste do Pacífico, primeiro para o Território do Oregon e depois para a Califórnia. Ele não podia levar sua família para esses locais distantes e odiava estar separado deles. Ele também teve problemas financeiros, ficou deprimido e, de acordo com algumas contas, começou a beber em excesso. Em 1854, Grant demitiu-se repentinamente do Exército. Ainda não está claro o que precipitou sua demissão.
Hard Times
Após deixar o Exército, Grant voltou para sua esposa e filhos no Missouri. O pai de Julia tinha-lhe dado algumas terras, e Grant tentou cultivá-las, construindo uma casa de madeira que apelidou de “Hardscrabble”. Trabalhando duro, Grant teve dificuldade em ganhar a vida. Quando era preciso trabalho extra, ele contratava negros livres. Ele podia ter ganho dinheiro com a venda do único escravo que o seu sogro lhe deu, mas em vez disso libertou o escravo. A dolorosa realidade era que Ulisses não podia sustentar a sua família, que acabou por crescer para quatro filhos. Ele também tentou uma meia dúzia de outras linhas de trabalho ao longo dos anos seguintes. Num Natal sombrio, ele penhorou seu relógio por 22 dólares para comprar presentes para sua família.
Até 1860, Grant foi forçado a pedir ajuda ao seu pai, e ele foi trabalhar para seu irmão mais novo numa loja de couro em Galena, Illinois. Logo depois, o Sul se separou da União e formou os Estados Confederados da América. A Guerra Civil tinha começado e, de repente, o Norte precisava de oficiais experientes do Exército como Grant. O governador de Illinois nomeou o ex-capitão para liderar um regimento de voluntários que ninguém mais tinha sido capaz de treinar. Grant instituiu a disciplina muito necessária, concentrando-se nos objetivos principais do regimento e ignorando detalhes menores. Ele gradualmente conquistou o respeito e a lealdade dos homens e foi posteriormente nomeado para brigadeiro general.
Guerra Civil Americana
Desde o início da guerra, a Confederação tinha a vantagem de lutar em seu próprio território, bem como de travar uma guerra limitada pela independência; em contraste, os Estados Unidos precisavam conquistar um vasto território e subjugar uma grande população. Os Confederados também desfrutavam de um forte apoio de seus cidadãos e, inicialmente, tinham comandantes superiores. Mas, ao longo dos anos, a capacidade industrial do Norte provou ser conseqüente. O Norte tinha a vantagem em fábricas, dinheiro e mão-de-obra para preencher o campo de batalha com melhores armas e mais soldados. A Marinha dos EUA também impôs um bloqueio cada vez mais bem sucedido que impediu o Sul de importar material (equipamentos e suprimentos).
Mas a vantagem do Norte não se traduziu em vitórias, e a guerra se arrastou. A incompetente liderança militar do Norte e a forte capacidade de combate do Sul continuou a atiçar as chamas durante quatro longos anos. Durante as fases iniciais do conflito, faltava ao Norte um comandante com a coragem e habilidade logística para tomar a ofensiva contra os rebeldes que superavam os rebeldes. O presidente Lincoln ficou frustrado com seus comandantes ineficazes e excessivamente cautelosos, especialmente o general George B. McClellan, que comandou a principal força da União do Teatro Oriental, o Exército do Potomac. McClellan foi o primeiro de muitos generais que lutaram não para ganhar, mas para evitar perder. Com o tempo, Lincoln selecionou Grant como o homem que levaria o Norte à vitória.
Grant mostrou sua proeza militar no início do conflito. Em 1861, ele liderou 3.000 tropas para o seu primeiro grande combate. O confronto em Belmont, Missouri, foi um empate, mas ele mostrou um raro traço da União na época – a vontade de lutar. Mais do que isso neste período inicial, Grant aprendeu algo sobre o inimigo, e sobre si mesmo. “Eu nunca esqueci”, escreveu ele, “que ele tinha tantas razões para temer as minhas forças quanto eu tinha as dele”. A lição foi valiosa.” Em Fevereiro de 1862, ele capturou Fort Henry e Fort Donelson, duas fortificações Confederadas críticas no Tennessee. Em Fort Donelson, ele aceitou a rendição de toda uma força confederada, ganhando um apelido, “Unconditional Surrender Grant”. Fort Donelson foi a primeira verdadeira vitória da União na guerra, e Grant tornou-se conhecido nacionalmente da noite para o dia, ganhando uma promoção para o grande general.
Mas a boa imprensa não durou muito tempo. Em abril de 1862, a imprensa culpou Grant pelas perdas maciças na Batalha de Shiloh, também no Tennessee. Ele tinha sido surpreendido por um ataque dos Confederados que empurrou a linha da União de volta, resultando na captura de muitos soldados da União. No final do dia, no entanto, Grant tinha conseguido manter a sua posição. Apoiado por reforços, ele lançou um contra-ataque no segundo dia que levou a um retiro sulista. Embora a batalha tenha sido um sucesso estratégico para a União, veio com grande custo, e muitos responsabilizaram Grant.
Mas Lincoln ficou ao lado de seu general. Grant foi o primeiro comandante da União a realmente levar a guerra para o Sul e colocar a região na defensiva. A sua calma durante a batalha espantou todos os que a testemunharam. Sua estratégia para assegurar o Teatro Ocidental era sólida; enquanto soprava charuto atrás de charuto, ele dava ordens claras e concisas aos seus comandantes enquanto ficava fora do seu caminho no calor da batalha. Em 1863, Grant, agora colocado no comando do Distrito do Tennessee, orquestrou a captura de Vicksburg, Mississippi, que se sentou no alto de um bluff sobre o rio Mississippi. Grant primeiro tentou capturar esta instalação chave do norte, mas acabou por decidir marchar as suas tropas pelo outro lado do Mississippi e atravessá-lo. Assim que aterrissaram ao sul de Vicksburg, Grant ignorou a convenção e cortou suas linhas de abastecimento, usando recursos inimigos para alimentar suas tropas. Após derrotar dois exércitos Confederados separados em Port Gibson, Raymond, Jackson, Champion Hill e Big Black River, as forças da União se estabeleceram em um cerco a Vicksburg. Seis semanas depois, o Comandante Confederado, Tenente-General John C. Pemberton rendeu Vicksburg e com ele um exército de mais de 27.000 homens para Grant, em 4 de julho de 1863. Esta vitória federal acabou com o estrangulamento do Rebelde no Rio Mississippi, verificando o ímpeto confederado e dando um golpe devastador na moral sulista. “Grant é meu homem, e eu sou dele” declarou o Presidente Lincoln após ouvir falar da queda de Vicksburg. Pouco tempo depois, Grant estava a dirigir todo o Teatro Ocidental da guerra. Em novembro de 1863, Grant assegurou Chattanooga, Knoxville e leste do Tennessee para o Norte, e deixou o comando militar confederado em desordem e derrota. Nesta época, Grant emergiu como o maior herói militar americano indiscutível, trazendo consigo para promoção seu talentoso grupo de generais ocidentais – William T. Sherman, Philip H. Sheridan, e James B. McPherson. No início de 1864, o Presidente Lincoln nomeou o Tenente-General Grant e comandante de todas as forças da União dirigindo estratégias e planejando várias campanhas importantes simultaneamente. Grant foi transferido para Washington, D.C., para supervisionar o esforço de guerra, especialmente a derrota do General Robert E. Lee e do seu Exército da Virgínia do Norte. Em vez de ficar na capital e dirigir a guerra de longe, Grant juntou-se ao General George Meade, comandante do Exército do Potomac no campo para o esforço de primavera. Na “Campanha Overland” de seis semanas que se seguiu, o Exército da União sofreu contratempos e altas baixas nas batalhas do Wilderness, Spotsylvania Court House e Cold Harbor, enquanto a luta titânica entre Grant e Lee se desenrolava sobre o interior da Virgínia. As táticas de batalha diretas e implacáveis de Grant levaram a perdas tão grandes que a imprensa democrática começou a chamar Grant de “O Carniceiro”. Ainda assim, Grant continuou contra Lee, e Sherman continuou sua marcha implacável para Atlanta, Geórgia, depois para Savannah e Carolina do Sul, enquanto Sheridan liderou uma campanha destrutiva no Vale de Shenandoah, na Virgínia. No final de 1864 e início de 1865, o Sul invadido e dizimado perdeu os meios e a vontade de lutar. As tropas da União prenderam o principal Exército Confederado a oeste de Richmond e forçaram uma rendição em 9 de abril de 1865, no pequeno cruzamento da aldeia de Appomattox Court House. A rendição do General Lee ao Grant acabou efectivamente com a guerra. Em quatro anos, Grant passou de escrivão de uma loja de couro para o soldado mais venerado da União. Em 1866, ele foi nomeado general dos exércitos, um posto que não tinha sido alcançado por ninguém além de George Washington. Junto com a promoção militar veio a oportunidade política, um desenvolvimento em grande parte devido à centralidade da guerra na vida americana. A Guerra Civil dominou a discussão pública e os meios de comunicação durante gerações posteriores. Não foi, portanto, surpreendente que um homem amplamente creditado por manter a nação unida fosse visto como um possível candidato presidencial.