Hiram Ulysses Grant föddes den 27 april 1822 i Point Pleasant, Ohio. Han var det första av sex barn som föddes av religiösa och hårt arbetande föräldrar, Jesse och Hannah Grant. Hans far var garvare som tog djurhudar och förädlade dem till läder. Han tjänade bra, men arbetsförhållandena var fruktansvärda – skinnade och råa djurkadaver överallt, deras hudar kastades i kittel med stickande, stinkande kemikalier. Även om Grant ibland arbetade i garveriet som barn hatade han arbetet och svor till sin far att när han väl var vuxen skulle han aldrig göra det igen.
Ulysses var en liten, känslig och tystlåten yngling. De enkla lokala skolorna tråkade honom, och andra barn misstog hans tystnad för dumhet och gav honom smeknamnet ”Useless”. Pojken hade dock en otrolig talang i vad som var en kritisk färdighet i den tiden och på den platsen – hästskötsel. På familjens gård gav hans far honom ofta ansvaret för att ta hand om hästarna och de andra djuren på gården, och han var känd i området för att hantera oregerliga hästar. Grants far stödde sin sons ambitiösa natur att gå bortom det begränsade livet som garvare. Familjen hade inte mycket pengar till college, men USA:s militärakademi i West Point erbjöd, då som nu, ett erbjudande: en överlägsen gratis utbildning i utbyte mot tjänstgöring i armén efter examen. Utan att berätta för Ulysses ansökte Jesse Grant om en utnämning till akademin för sin son, som blev antagen. När han fick veta att han hade blivit antagen ville den blyge Ulysses inte åka dit. Hans far förklarade att han trodde att hans son skulle åka, och Ulysses ”trodde det också, om han gjorde det”. Med faderns uppmuntran bestämde sig Grant för att gå på West Point för att uppfylla sin egen önskan att resa och dra nytta av den utbildning som erbjöds honom. När hans kongressledamot ansökte om Grants utnämning till West Point skrev han felaktigt namnet som Ulysses Simpson (hans mors efternamn) Grant i stället för Hiram Ulysses Grant. Även om Ulysses försökte rätta till misstaget när han anlände till West Point var det för sent, och därefter undertecknade han sitt namn som Ulysses S. Grant. West Point var svårt för den ödmjuke ynglingen från Mellanvästern. Han var duktig på matematik och teckning, men hans tidigare utbildning var begränsad, vilket gjorde att han i övrigt inte var en exceptionell elev. Hans skicklighet med hästar var dock oöverträffad, och han förvånade alla med sina ridkunskaper. Han verkade säker på att vinna en eftertraktad plats i arméns kavalleri, dess hästsoldatelit, men han tilldelades infanteriet efter att ha tagit examen som tjugoförsta i en klass på trettionio.
Första armékarriären
Den amerikanska armén på 1840-talet var en liten sådan. Grant tilldelades fjärde infanteriet vid Jefferson Barracks, strax söder om St Louis, Missouri. Hans rumskamrat från West Point, Frederick Dent, hade vuxit upp i närheten, och Grant besökte ofta Dents hem, där familjens gästfrihet gjorde honom bekväm. En dag när Grant var på besök träffade han Fredericks syster, Julia Dent. Julia var charmig, smart och sällskaplig och drog snart till sig Grants kärleksförklaring, även om hans tjänstgöring i det mexikanska kriget skulle fördröja deras förening i flera år. Deras ömsesidiga hängivenhet var djup och bestående under hela deras uppvaktning och 37 år av äktenskap. Löjtnant Grants regemente flyttade vidare söderut, först till Louisiana och sedan till Texas, för att förbereda sig för den konflikt med Mexiko som bröt ut om Texasområdet. Mellan 1846 och 1848 kämpade den unge löjtnanten i det mexikanska kriget och blev två gånger citerad för sin tapperhet. Han utsågs till kvartermästare för fjärde infanteriet och ansvarade för förnödenheter och transporter när hans regemente rörde sig genom den mexikanska landsbygden. Denna tjänst gav honom värdefull erfarenhet av krigets logistik. Han beundrade också mycket general Zachary Taylor och hans lugna, självsäkra ledarskap. Grant var dock inte stolt över krigets ideal. Han sörjde sina förlorade kamrater och det slöseri som kriget skapade. När kriget var slut reste Grant tillbaka till St Louis för att gifta sig med Julia. Utan att brudgummen visste om det skulle alla tre av hans sydstatskamrater, inklusive James Longstreet, slåss mot honom under inbördeskriget. Armén förflyttade sedan den unge löjtnanten till Detroit och New York. Till en början kunde Julia resa med honom, men armén skickade sedan Grant till nordvästra Stilla havet, först till Oregonterritoriet och sedan till Kalifornien. Han kunde inte ta med sig sin familj till dessa avlägsna platser och han hatade att skiljas från dem. Han fick också ekonomiska problem, blev deprimerad och började enligt vissa berättelser dricka till överdrift. År 1854 avgick Grant plötsligt från armén. Det är fortfarande oklart vad som påskyndade hans avgång.
Hårda tider
När Grant lämnade armén återvände han till sin fru och sina barn i Missouri. Julias far hade gett henne lite mark och Grant försökte odla den och byggde ett timmerhus som han döpte till ”Hardscrabble”. Grant arbetade hårt men fann det svårt att försörja sig. När extra arbetskraft behövdes anlitade han fria svarta. Han kunde ha tjänat pengar på att sälja den enda slav som hans svärfar gav honom men befriade istället slaven. Den smärtsamma verkligheten var att Ulysses inte kunde försörja sin familj, som så småningom växte till fyra barn. Han försökte sig också på ett halvdussin andra arbetsgrenar under de kommande åren. En dyster jul pantsatte han sin klocka för 22 dollar för att kunna köpa presenter till sin familj.
Häromkring 1860 tvingades Grant vädja till sin far om hjälp, och han började arbeta för sin yngre bror i en läderbutik i Galena, Illinois. Strax därefter bröt sig södern ut ur unionen och bildade Amerikas konfedererade stater. Inbördeskriget hade börjat och plötsligt behövde nordstaterna erfarna arméofficerare som Grant. Guvernören i Illinois utsåg den tidigare kaptenen att leda ett frivilligregemente som ingen annan hade kunnat utbilda. Grant införde den disciplin som verkligen behövdes och fokuserade på regementets huvudmål och förbisåg mindre detaljer. Han vann gradvis männens respekt och lojalitet och utnämndes senare till brigadgeneral.
Amerikanska inbördeskriget
Från början av kriget hade konfederationen den fördelen att den kämpade på sitt eget territorium, samt att den utkämpade ett begränsat självständighetskrig; i motsats till detta behövde Förenta staterna erövra ett stort territorium och underkuva en stor befolkning. Konfederationen åtnjöt också ett starkt stöd från sina medborgare och hade till en början överlägsna befälhavare. Men med åren visade sig nordstaternas industriella kapacitet vara betydelsefull. Nordstaterna hade ett övertag i form av fabriker, pengar och arbetskraft och kunde fylla slagfältet med bättre vapen och fler soldater. Den amerikanska flottan införde också en alltmer framgångsrik blockad som hindrade södern från att importera materiel (utrustning och förnödenheter).
Men Nordens fördel omsattes inte i segrar och kriget drog ut på tiden. Inkompetent nordligt militärt ledarskap och stark sydlig stridsförmåga fortsatte att under fyra långa år att underblåsa eldsvådan. Under konfliktens tidiga skeden saknade norrmannen en befälhavare med mod och logistiska färdigheter för att ta offensiven mot de underlägsna rebellerna. President Lincoln blev frustrerad över sina ineffektiva och överdrivet försiktiga befälhavare, särskilt general George B. McClellan som ledde den viktigaste unionsstyrkan i den östra teatern, Army of the Potomac. McClellan var den första av många generaler som stred inte för att vinna utan för att undvika att förlora. Med tiden skulle Lincoln välja Grant som mannen som skulle leda nordstaterna till seger.
Grant visade sina militära färdigheter tidigt i konflikten. År 1861 ledde han 3 000 soldater i sin första större insats. Sammandrabbningen vid Belmont, Missouri, slutade oavgjort, men han visade ett sällsynt unionsdrag vid den tiden – en vilja att slåss. Mer än så lärde sig Grant under denna tidiga period något om fienden, och om sig själv. ”Jag glömde aldrig”, skrev han, ”att han hade lika stor anledning att frukta mina styrkor som jag hade hans. Lektionen var värdefull.” I februari 1862 intog han Fort Henry och Fort Donelson, två kritiska konfedererade befästningar i Tennessee. Vid Fort Donelson accepterade han att en hel konfedererad styrka överlämnade sig, vilket gav honom smeknamnet ”Unconditional Surrender” Grant. Fort Donelson var krigets första riktiga unionsseger, och Grant blev känd nationellt över en natt och befordrades till generalmajor.
Men den goda pressen varade inte länge. I april 1862 gav pressen Grant skulden för de enorma förlusterna i slaget vid Shiloh, också det i Tennessee. Han hade överraskats av ett konfedererat anfall tidigt på morgonen som pressade tillbaka unionslinjen, vilket resulterade i att många unionssoldater tillfångatogs. I slutet av dagen hade dock Grant lyckats hålla sin position. Med stöd av förstärkningar inledde han en motattack på den andra dagen som ledde till sydstaternas reträtt. Även om slaget var en strategisk framgång för unionen, så skedde det till ett stort pris, och många höll Grant ansvarig.
Men Lincoln stod på sin generals sida. Grant var den första unionschefen som verkligen förde kriget mot södern och satte regionen på defensiven. Hans lugn under striderna förvånade alla som bevittnade det. Hans strategi för att säkra den västra teatern var sund; samtidigt som han puffade cigarr efter cigarr gav han sina befälhavare tydliga och koncisa order samtidigt som han höll sig ur vägen i stridens hetta. År 1863 iscensatte Grant, som nu fick befälet över Tennessee-distriktet, intagandet av Vicksburg i Mississippi, som låg högt på en klippa ovanför Mississippifloden. Grant försökte först erövra denna nyckelanläggning norrifrån, men bestämde sig till slut för att marschera sina trupper ner på andra sidan Mississippi och korsa den. När de väl landade söder om Vicksburg struntade Grant i konventionerna och klippte av sina försörjningslinjer och använde fiendens resurser för att mata sina trupper. Efter att ha besegrat två separata konfedererade arméer vid Port Gibson, Raymond, Jackson, Champion Hill och Big Black River, satte sig unionsstyrkorna in i en belägring av Vicksburg. Sex veckor senare överlämnade den konfedererade befälhavaren generallöjtnant John C. Pemberton Vicksburg och med den en armé på över 27 000 man till Grant den 4 juli 1863. Denna federala seger gjorde slut på rebellernas strypgrepp på Mississippifloden, vilket kontrollerade konfederationens framfart och gav ett förödande slag mot sydstaternas moral. ”Grant är min man, och jag är hans” förklarade president Lincoln efter att ha hört talas om Vicksburgs fall. Inte långt därefter ledde Grant hela den västra delen av kriget. I november 1863 hade Grant säkrat Chattanooga, Knoxville och östra Tennessee åt norr och lämnat den konfedererade militärledningen i oordning och nederlag. Vid denna tidpunkt framträdde Grant som den obestridda främsta amerikanska militärhjälten och tog med sig sin begåvade grupp av västliga generaler – William T. Sherman, Philip H. Sheridan och James B. McPherson – för att befordras. I början av 1864 utnämnde president Lincoln Grant till generallöjtnant och befälhavare för alla unionens styrkor som styrde strategin och planerade flera stora kampanjer samtidigt. Grant förflyttades till Washington D.C. för att övervaka krigsinsatserna, särskilt nederlaget mot general Robert E. Lee och hans armé i norra Virginia. I stället för att stanna i huvudstaden och leda kriget på avstånd, anslöt sig Grant till general George Meade, befälhavare för Army of the Potomac, på fältet för våransträngningen. Under den sex veckor långa ”Overland Campaign” som följde drabbades unionsarmén av bakslag och höga förluster i slagen vid Wilderness, Spotsylvania Court House och Cold Harbor medan den titaniska kampen mellan Grant och Lee rasade över Virginias landsbygd. Grants direkta, obevekliga stridstaktik ledde till så stora förluster att den demokratiska pressen började kalla Grant för ”slaktaren”.” Trots detta fortsatte Grant mot Lee, och Sherman fortsatte sin obevekliga marsch till Atlanta, Georgia, sedan till Savannah och South Carolina, medan Sheridan ledde ett destruktivt fälttåg i Virginias Shenandoah-dal. I slutet av 1864 och början av 1865 förlorade den invaderade, decimerade södern både medel och vilja att kämpa. Unionens trupper fångade den största konfedererade armén väster om Richmond och tvingade fram en kapitulation den 9 april 1865 vid den lilla byns korsning Appomattox Court House. General Lees kapitulation till Grant avslutade effektivt kriget. På fyra år hade Grant gått från en läderbutiksbiträde till den mest vördade soldaten i unionen. År 1866 utnämndes han till armégeneral, en rang som ingen annan än George Washington hade uppnått. Tillsammans med den militära befordran kom politiska möjligheter, en utveckling som till stor del berodde på krigets centrala roll i det amerikanska livet. Inbördeskriget dominerade den offentliga diskussionen och medierna i generationer efteråt. Det var därför långt ifrån förvånande att en man som i stor utsträckning tillskrivs att ha hållit ihop nationen sågs som en möjlig presidentkandidat.