Hiram Ulysses Grant urodził się 27 kwietnia 1822 roku w Point Pleasant w stanie Ohio. Był pierwszym z sześciorga dzieci, które urodziły się religijnym i pracowitym rodzicom, Jesse i Hannah Grant. Jego ojciec był garbarzem, który zajmował się wyprawianiem skór zwierzęcych i przerabianiem ich na skórę. Zarabiał nieźle, ale warunki pracy były okropne – wszędzie surowe tusze zwierząt, ich skóry wrzucane do kotłów z kłującymi, cuchnącymi chemikaliami. Mimo, że Grant w dzieciństwie czasami pracował w garbarni, nienawidził tej pracy i przysiągł ojcu, że gdy będzie dorosły, nigdy więcej tego nie zrobi.
Ulysses był małym, wrażliwym, cichym młodzieńcem. Proste lokalne szkoły znudziły go, a inne dzieci pomyliły jego ciszę z głupotą, nadając mu przydomek „Bezużyteczny”. Chłopiec miał jednak niesamowitą smykałkę do tego, co w tamtych czasach i w tamtym miejscu było umiejętnością krytyczną – do jazdy konnej. Na rodzinnej farmie ojciec często powierzał mu opiekę nad końmi i innymi zwierzętami gospodarskimi, a on sam był znany w okolicy z radzenia sobie z niesfornymi końmi. Ojciec Granta wspierał ambitną naturę syna, który chciał wyjść poza ograniczone życie garbarza. Rodzina nie miała zbyt wiele pieniędzy na studia, ale Akademia Wojskowa Stanów Zjednoczonych w West Point, tak wtedy, jak i teraz, oferowała pewien układ: bezpłatne wykształcenie na najwyższym poziomie w zamian za służbę wojskową po ukończeniu studiów. Nie mówiąc Ulyssesowi, Jesse Grant wystąpił o przyjęcie do Akademii dla swojego syna, który został przyjęty. Powiedziawszy mu o przyjęciu, nieśmiały Ulysses nie chciał jechać. Jego ojciec stwierdził, że myśli, że jego syn pójdzie, a Ulysses „myślał, że też tak będzie, jeśli to zrobi”. Z zachętą ojca, Grant zdecydował się pójść do West Point, aby spełnić własne pragnienie podróżowania i skorzystać z oferowanej mu edukacji. Kiedy jego kongresman złożył wniosek o powołanie Granta do West Point, błędnie wpisał nazwisko jako Ulysses Simpson (nazwisko rodowe jego matki) Grant zamiast Hiram Ulysses Grant. Chociaż Ulysses próbował poprawić błąd po przybyciu do West Point, było już za późno i odtąd podpisywał się jako Ulysses S. Grant. West Point było trudne dla skromnego młodzieńca ze Środkowego Zachodu. Był dobry z matematyki i rysunku, ale jego wcześniejsze wykształcenie było ograniczone, co sprawiło, że nie był wybitnym uczniem. Jego umiejętności jeździeckie były jednak niezrównane i zadziwiał wszystkich swoimi umiejętnościami. Wydawało się, że z pewnością zdobędzie upragnione miejsce w kawalerii armii, jej elicie konnych żołnierzy, ale został przydzielony do piechoty po ukończeniu dwudziestej pierwszej klasy z trzydziestu dziewięciu.
Pierwsza kariera wojskowa
Armia Stanów Zjednoczonych lat czterdziestych XIX wieku była niewielka. Grant został przydzielony do Czwartej Piechoty w Jefferson Barracks, na południe od St. Louis w stanie Missouri. Jego współlokator z West Point, Frederick Dent, dorastał w pobliżu i Grant często odwiedzał dom Dentów, gdzie gościnność rodziny sprawiała, że czuł się komfortowo. Pewnego dnia podczas odwiedzin Grant poznał siostrę Fredericka, Julię Dent. Urocza, inteligentna i towarzyska Julia szybko wzbudziła miłość Granta, choć jego służba w wojnie meksykańskiej opóźniła ich związek o kilka lat. Ich wzajemne oddanie było głębokie i trwałe przez cały okres zalotów i 37 lat małżeństwa. Pułk porucznika Granta ruszył dalej na południe, najpierw do Luizjany, a potem do Teksasu, aby przygotować się do konfliktu z Meksykiem, który toczył się o terytorium Teksasu. Od 1846 do 1848 roku młody porucznik walczył w wojnie meksykańskiej i został dwukrotnie odznaczony za odwagę. Został mianowany kwatermistrzem Czwartej Piechoty i był odpowiedzialny za dostarczanie zaopatrzenia i transport, gdy jego pułk przemieszczał się po meksykańskiej prowincji. To stanowisko dało mu cenne doświadczenie w logistyce wojennej. Bardzo podziwiał też generała Zachary’ego Taylora i jego spokojne, pewne siebie przywództwo. Grant nie chwalił się jednak ideałami wojny. Opłakiwał swoich straconych towarzyszy i straty, jakie przyniosła wojna. Po zakończeniu wojny Grant wrócił do St. Louis, aby poślubić Julię. Nieznany panu młodemu, wszyscy trzej jego południowi towarzysze, w tym James Longstreet, mieli walczyć przeciwko niemu w czasie wojny secesyjnej. Następnie armia przeniosła młodego porucznika do Detroit i Nowego Jorku. Początkowo Julia mogła podróżować z nim, ale armia wysłała Granta na północny zachód Pacyfiku, najpierw na Terytorium Oregonu, a potem do Kalifornii. Nie mógł zabrać rodziny w tak odległe miejsca i nie znosił rozłąki z nimi. Popadł też w problemy finansowe, popadł w depresję i, według niektórych relacji, zaczął pić w nadmiarze. W 1854 roku Grant nagle zrezygnował z pracy w armii. Do dziś nie wiadomo, co spowodowało jego rezygnację.
Hard Times
Po opuszczeniu armii, Grant wrócił do żony i dzieci w Missouri. Ojciec Julii dał jej trochę ziemi, a Grant próbował ją uprawiać, budując dom z bali, który nazwał „Hardscrabble”. Ciężko pracując, Grant z trudem zarabiał na życie. Kiedy potrzebna była dodatkowa siła robocza, zatrudniał wolnych Murzynów. Mógł zarobić pieniądze na sprzedaży jednego niewolnika, którego dał mu teść, ale zamiast tego uwolnił go. Bolesna rzeczywistość sprawiła, że Ulisses nie mógł utrzymać swojej rodziny, która w końcu powiększyła się do czworga dzieci. W ciągu następnych kilku lat próbował też pół tuzina innych zajęć. Pewnego ponurego Bożego Narodzenia zastawił swój zegarek za 22 dolary, aby kupić prezenty dla rodziny.
Do 1860 roku Grant był zmuszony zwrócić się do ojca o pomoc i poszedł do pracy dla swojego młodszego brata w sklepie skórzanym w Galena, Illinois. Wkrótce potem, Południe odłączyło się od Unii i utworzyło Konfederackie Stany Ameryki. Rozpoczęła się wojna secesyjna i nagle Północ potrzebowała doświadczonych oficerów armii, takich jak Grant. Gubernator Illinois wyznaczył byłego kapitana do dowodzenia ochotniczym regimentem, którego nikt inny nie był w stanie wyszkolić. Grant wprowadził bardzo potrzebną dyscyplinę, skupiając się na głównych celach regimentu i pomijając drobne szczegóły. Stopniowo zdobył szacunek i wierność ludzi, a następnie został mianowany generałem brygady.
Amerykańska wojna secesyjna
Od początku wojny Konfederacja miała przewagę w postaci walki na własnym terytorium, a także toczenia ograniczonej wojny o niepodległość; w przeciwieństwie do niej Stany Zjednoczone musiały podbić rozległe terytorium i podporządkować sobie dużą populację. Konfederaci cieszyli się również silnym poparciem obywateli i początkowo mieli lepszych dowódców. Jednak z biegiem lat okazało się, że potencjał przemysłowy Północy miał znaczenie. Północ miała przewagę w fabrykach, pieniądzach i sile roboczej, aby wypełnić pole bitwy lepszą bronią i większą liczbą żołnierzy. Marynarka wojenna USA nałożyła również coraz skuteczniejszą blokadę, która uniemożliwiła Południu import materiałów (sprzętu i zaopatrzenia).
Ale przewaga Północy nie przełożyła się na zwycięstwa, a wojna się przeciągała. Niekompetentne przywództwo wojskowe Północy i silne zdolności bojowe Południa podtrzymywały płomień przez cztery długie lata. We wczesnych fazach konfliktu Północy brakowało dowódcy, który miałby odwagę i umiejętności logistyczne, by podjąć ofensywę przeciwko słabo uzbrojonym rebeliantom. Prezydent Lincoln był coraz bardziej sfrustrowany swoimi nieskutecznymi, zbyt ostrożnymi dowódcami, zwłaszcza generałem George’em B. McClellanem, który dowodził głównymi siłami Unii na teatrze wschodnim, Armią Potomaku. McClellan był pierwszym z wielu generałów, którzy walczyli nie po to, by wygrać, ale by nie przegrać. Z czasem Lincoln wybrał Granta jako człowieka, który miał poprowadzić Północ do zwycięstwa.
Grant pokazał swoją sprawność wojskową już na początku konfliktu. W 1861 roku poprowadził 3000 żołnierzy do swojego pierwszego poważnego starcia. Starcie pod Belmont, Missouri, zakończyło się remisem, ale Grant wykazał się rzadką w tamtych czasach cechą Unii – wolą walki. Co więcej, w tym wczesnym okresie Grant nauczył się czegoś o wrogu i o sobie. „Nigdy nie zapomniałem” – pisał – „że on miał tyle samo powodów, by obawiać się moich sił, co ja jego. Ta lekcja była cenna.” W lutym 1862 roku zdobył Fort Henry i Fort Donelson, dwie newralgiczne konfederackie fortyfikacje w Tennessee. W Forcie Donelson przyjął kapitulację całych sił Konfederatów, zyskując przydomek „Bezwarunkowo Poddający się” Grant. Fort Donelson był pierwszym prawdziwym zwycięstwem Unii w tej wojnie, a Grant z dnia na dzień stał się znany w całym kraju, zdobywając awans na generała majora.
Ale dobra prasa nie trwała długo. W kwietniu 1862 roku prasa obwiniała Granta za ogromne straty w bitwie pod Shiloh, również w Tennessee. Został on zaskoczony wczesnym porannym atakiem Konfederatów, którzy cofnęli linię Unii, co doprowadziło do pojmania wielu żołnierzy Unii. Pod koniec dnia Grant zdołał jednak utrzymać swoje pozycje. Wspierany przez posiłki, drugiego dnia przeprowadził kontratak, który doprowadził do odwrotu Południa. Mimo, że bitwa była strategicznym sukcesem Unii, odbyła się wielkim kosztem i wielu obwiniało za to Granta.
Ale Lincoln stanął po stronie swojego generała. Grant był pierwszym dowódcą Unii, który naprawdę wziął wojnę na Południe i postawił ten region w defensywie. Jego spokój podczas bitwy zadziwiał wszystkich, którzy byli jego świadkami. Jego strategia zabezpieczenia Teatru Zachodniego była rozsądna; paląc cygaro za cygarem, wydawał swoim dowódcom jasne, zwięzłe rozkazy, nie wchodząc im w drogę w ferworze walki. W 1863 roku, Grant, dowodząc teraz Dystryktem Tennessee, zaaranżował zdobycie Vicksburga w Mississippi, położonego wysoko na urwisku nad rzeką Mississippi. Grant początkowo próbował zdobyć ten kluczowy obiekt od północy, ale ostatecznie zdecydował się przemaszerować swoje wojska na drugą stronę Missisipi i przeprawić się przez nią. Po wylądowaniu na południe od Vicksburga, Grant zlekceważył konwencję i odciął linie zaopatrzenia, wykorzystując zasoby wroga do wyżywienia swoich oddziałów. Po pokonaniu dwóch oddzielnych armii konfederackich pod Port Gibson, Raymond, Jackson, Champion Hill i Big Black River, siły Unii przystąpiły do oblężenia Vicksburga. Sześć tygodni później, 4 lipca 1863 roku, konfederacki dowódca generał porucznik John C. Pemberton poddał Vicksburg, a wraz z nim armię liczącą ponad 27 000 ludzi, Grantowi. To federalne zwycięstwo położyło kres uciskowi Rebelii na rzece Missisipi, powstrzymując impet Konfederatów i zadając druzgocący cios morale Południa. „Grant jest moim człowiekiem, a ja jestem jego” – oświadczył prezydent Lincoln na wieść o upadku Vicksburga. Niedługo potem Grant kierował całym zachodnim teatrem wojny. Do listopada 1863 roku Grant zdobył dla Północy Chattanoogę, Knoxville i wschodnie Tennessee, pozostawiając konfederackie dowództwo wojskowe w rozsypce i klęsce. W tym czasie Grant stał się niekwestionowanym bohaterem wojennym Stanów Zjednoczonych, pociągając za sobą grupę swoich utalentowanych zachodnich generałów – Williama T. Shermana, Philipa H. Sheridana i Jamesa B. McPhersona. Na początku 1864 roku prezydent Lincoln mianował Granta generałem porucznikiem i dowódcą wszystkich sił Unii, kierując strategią i planując kilka dużych kampanii jednocześnie. Grant został przeniesiony do Waszyngtonu, by nadzorować działania wojenne, a zwłaszcza klęskę generała Roberta E. Lee i jego Armii Północnej Wirginii. Zamiast pozostać w stolicy i kierować wojną z daleka, Grant dołączył do generała George’a Meade’a, dowódcy Armii Potomaku, który wiosną wyruszył w teren. W sześciotygodniowej „Kampanii lądowej”, która nastąpiła później, armia Unii poniosła porażki i wysokie straty w bitwach pod Wilderness, Spotsylvania Court House i Cold Harbor, gdy tytaniczna walka pomiędzy Grantem i Lee szalała na terenach Wirginii. Bezpośrednia, nieustępliwa taktyka bitewna Granta doprowadziła do tak ogromnych strat, że prasa demokratyczna zaczęła nazywać Granta „Rzeźnikiem”. Mimo to Grant naciskał na Lee, a Sherman kontynuował swój nieustępliwy marsz do Atlanty w Georgii, a następnie do Savannah i Karoliny Południowej, podczas gdy Sheridan prowadził niszczycielską kampanię w Dolinie Shenandoah w Wirginii. Pod koniec 1864 i na początku 1865 roku najechane, zdziesiątkowane Południe straciło środki i wolę walki. Wojska Unii uwięziły główną armię konfederacką na zachód od Richmond i zmusiły ją do kapitulacji 9 kwietnia 1865 roku na skrzyżowaniu dróg w małej wiosce Appomattox Court House. Poddanie się generała Lee Grantowi skutecznie zakończyło wojnę. W ciągu czterech lat Grant przeszedł drogę od sprzedawcy w sklepie ze skórami do najbardziej szanowanego żołnierza w Unii. W 1866 roku został mianowany generałem armii, czego nie udało się osiągnąć nikomu innemu niż Jerzemu Waszyngtonowi. Wraz z awansem wojskowym pojawiły się możliwości polityczne, co w dużej mierze wynikało z centralnego miejsca wojny w życiu Ameryki. Wojna secesyjna zdominowała dyskusję publiczną i media przez następne pokolenia. Nie było więc zaskoczeniem, że człowiek, któremu powszechnie przypisywano utrzymanie narodu w jedności, był postrzegany jako potencjalny kandydat na prezydenta.