Até 1857, quando Charles Dickens conheceu a jovem atriz Ellen Ternan, ele tinha sido um dos homens mais famosos da Inglaterra nas últimas duas décadas.
Para as suas legiões de fãs, que devoravam romances seriados mais vendidos como The Pickwick Papers, Oliver Twist e A Christmas Carol, Dickens parecia ser o derradeiro homem de família da era vitoriana. Nascido pobre, ele havia se levantado através do trabalho duro e estava vivendo seus professos ideais de domesticidade e retidão moral com sua esposa, Catherine, e sua grande ninhada de filhos.
Mas a verdade, como sempre, acabou se tornando mais complicada. Dentro de um ano, a paixão de Dickens pelo então Ternan de 18 anos – conhecido como Nelly – levaria à desorganização de seu casamento, e iniciaria um relacionamento que duraria o resto de sua vida.
Ellen Ternan, fotografada num fato de ballet
Foto: Mark Kauffman/The LIFE Picture Collection/Getty Images
Dickens encontrou Ternan pela primeira vez quando ele a lançou numa peça de teatro
Indulgando sua paixão de vida pelo teatro e atuação, Dickens estava aparecendo numa produção amadora da peça The Frozen Deep de seu amigo Wilkie Collins durante aquele verão de 1857, quando ele decidiu alistar atrizes profissionais para assumirem os papéis anteriormente interpretados por seus amigos e família. Através de um amigo de teatro, ele contratou a Sra. Fanny Ternan (née Jarman), que tinha sido uma aclamada protagonista na Inglaterra, Irlanda, Escócia e Estados Unidos em sua juventude, e duas de suas três filhas, Maria e Nelly, para aparecer na produção.
Nelly tinha atuado desde criança, mas sempre na sombra de sua irmã mais velha, Fanny, que tinha sido considerada um prodígio. Em seu livro A Mulher Invisível, Claire Tomalin descreveu a loura de olhos azuis Nelly como ela apareceu na época, apenas alguns meses antes de conhecer Dickens: “Tudo sobre ela sinalizava inocência e vulnerabilidade. Nos seus pequenos vestidos e argolas, ela poderia ter saído de uma história de fadas”
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Ele teve uma separação desagradável com a sua mulher
Em meados dos anos 1850, Dickens parece já ter sido infeliz no seu casamento, de acordo com cartas que escreveu na altura. Em 1855, ele começou a escrever ao seu primeiro amor, Maria Beadnell, a quem tinha cortejado sem sucesso antes de conhecer a sua esposa, Catherine. Mas quando os dois se conheceram pessoalmente, ela falhou em viver à altura das suas memórias românticas; mais tarde escreveu a um admirador que ela tinha ficado “extremamente gorda”
Depois de conhecer Nelly, as coisas deterioraram-se rapidamente entre Dickens e Catherine. Eles separaram-se em Maio de 1858, e Catherine mudou-se das duas casas da família. Dickens até usou seu direito paternal à custódia exclusiva para cortar o contato entre ela e seus filhos mais novos. A irmã mais nova de Catherine, Georgina Hogarth, que vivia há muito tempo com a família, tomou o partido de Dickens, alegando que Catherine havia negligenciado seus próprios filhos.
Como voavam rumores de que Dickens havia deixado sua esposa por uma mulher mais jovem (ou mesmo um caso de amor incestuoso com Georgina), o romancista tentou algum controle de danos. “Alguns problemas domésticos meus, de longa data, sobre os quais não farei mais comentários do que afirmam ser respeitados, como sendo de natureza sagradamente privada, foram recentemente levados a um acordo”, escreveu Dickens em uma declaração publicada no Times. “De alguma forma… este problema tem sido feito por ocasião de deturpações, extremamente falsas, monstruosas e cruéis”
Em 2012, surgiu uma carta há muito perdida que confirmou a atitude de Dickens em relação a Catherine no final de seu casamento, bem como sua ânsia de sair da situação e seguir em frente. Nela, ele instrui o seu advogado a fornecer a Catherine £600 por ano, ou o equivalente a cerca de £25.000 hoje. Como o biógrafo Michael Slater disse ao Telegraph na época, “O tom de um homem só está desesperado para terminar este negócio de separação a quase qualquer preço e o mais rápido possível. Estava gerando má publicidade para ele e ele claramente achou o casamento intolerável”
Charles Dickens esposa, Catherine
Photo: Culture Club/Getty Images
Dickens e Teran tiveram uma relação de 13 anos
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Muito dos mexericos em torno do seu drama matrimonial logo se extinguiu, graças aos esforços determinados de Dickens para esconder a crescente importância de Nelly na sua vida. Em 1859, ela se mudou para uma casa em Londres, comprada em nome de suas irmãs, presumivelmente por Dickens. Nelly logo se aposentou da atuação e ficaria em grande parte isolada, além da mãe e das irmãs, pela duração de sua relação com Dickens (seu pai, também ator, tinha morrido num manicômio quando Nelly era jovem, possivelmente deixando-a com a necessidade de uma figura paterna que Dickens, então em meados dos 40 anos de idade, realizou.)
Como Dickens continuou sua prolífica carreira de escritor nos anos 1860, incluindo seus romances A Tale of Two Cities, Great Expectations e Our Mutual Friend, Nelly desapareceu quase completamente de vista por vários anos. Segundo Tomalin, as evidências sugerem que ela viveu na França durante esse período, e pode até ter dado à luz a uma criança por volta de 1862 a 1863, mas essa criança morreu na infância.
Quando ela voltou à Inglaterra depois de 1865, Dickens instalou Nelly em Slough, uma cidade fora de Londres, e a viu frequentemente entre o trabalho e o tempo na casa de sua família em Gad’s Hill. Historiadores juntaram pistas para suas complicadas idas e vindas de um diário de bolso mantido por Dickens durante grande parte de 1867 que foi perdido durante sua turnê pelos Estados Unidos mais tarde naquele ano.
As referências veladas de Dickens à infelicidade pessoal em sua correspondência perto do fim de sua vida levaram Tomalin a especular que Nelly estava insatisfeita com sua vida como a tão jovem e secreta amante do grande homem, mesmo que ela pudesse estar financeiramente (e de outra forma) dependente dele. Mesmo que assim fosse, eles permaneceram ligados até a morte de Dickens em 1870, com a idade de 58,
Foto: Hulton Archive/Getty Images
Even após a morte de Dickens, o seu caso foi mantido em segredo
Georgina tornou-se a principal protetora do legado do seu cunhado e teve o cuidado de manter o seu segredo. Ajudou Nelly a lançar uma nova vida após a morte de Dickens, raspando mais de uma década de sua idade e casando com um homem muito mais jovem, George Wharton Robinson, com quem ela teve dois filhos.
Nelly e Dickens aparentemente destruíram toda a correspondência entre eles, e embora rumores tenham ressurgido na década de 1890, evidências mais definitivas de seu relacionamento só surgiram muito depois de sua morte em 1914. A filha de Dickens, Katey, confiou a verdade sobre a separação de seus pais a uma amiga, Gladys Storey, que publicou seu livro Dickens and Daughter em 1939, depois que Katey e todos os filhos de Dickens haviam morrido.
A medida que mais historiadores e biógrafos investigavam a relação entre Dickens e Nelly Ternan nos anos 50 e mais além, outros continuavam a argumentar que era platônica, ou meramente uma paixão por Dickens. Mas com a publicação do livro de Tomalin de 1990 e sua adaptação cinematográfica, lançada em 2013, a história de Nelly Ternan voltou a chamar a atenção, revelando a mulher real no coração da escandalosa vida privada de um ícone vitoriano.