Há um tempo em que os céus eram glamorosos, reservados para os jet setters que traçavam trilhos de vapor até ao Rio e à Riviera. O resto de nós carregamos a station wagon – Griswold estilo férias – e dirigimos para um acampamento ou aluguel na Baía Georgiana.
Vôos de montanha mudaram essa dinâmica.
Mas com a COVID-19 aniquilando o modelo da indústria aeronáutica que tornava os voos acessíveis, aqueles tempos de longa distância podem muito bem estar de volta.
A indústria aeronáutica está agora em farrapos, lançando centenas de bilhões de dólares em prejuízos. E os especialistas estão prevendo que novas medidas de segurança onerosas levarão ao fim das companhias aéreas com desconto e a um salto significativo nos preços dos bilhetes.
De menos assentos em voos, a horários de embarque mais longos, à reconfiguração dos aeroportos para distanciamento social mesmo antes dos passageiros deixarem o solo, esta pandemia cortou as asas tanto dos viajantes de negócios como dos de lazer e pode ter efeitos duradouros.
“A elite sempre voará… os ricos e famosos estão fazendo isso enquanto falamos”, diz Ambarish Chandra, especialista em indústria aérea da Escola de Administração Rotman da Universidade de Toronto.
“Mas se eu tivesse que fazer uma previsão eu diria que voar se tornará muito mais caro, haverá muito menos opções e então você teria que ser bastante abastado e ter uma razão muito boa para voar para poder justificá-lo”, diz Chandra.
A estratégia que tornou o voo acessível às massas era simples – empilhar o maior número possível de pessoas num avião e virar aquela aeronave dentro de uma hora de aterragem com outra carga engarrafada, diz Chandra.
O distanciamento social vai acabar com isso, diz ele.
E isso significa muito menos passageiros em aviões que precisarão ser higienizados por horas antes de recarregar.
“Então o custo da viagem vai subir, isso é um fato”, diz Frederic Dimanche, diretor da Ted Rogers School of Hospitality and Tourism da Ryerson University.
O número de assentos em aviões comerciais pode cair para 50 ou 60% das configurações atuais, diz Dimanche, e as companhias aéreas terão que aumentar os preços para viabilizar os voos.
Outro fator que pode impulsionar as viagens de avião para os reinos dos ricos é o quase certo desaparecimento dos assentos luxuosos da classe executiva, que ajudou a tornar rentáveis muitas companhias aéreas.
Dimanche diz que o risco de infecção e tempos de segurança e embarque mais longos – possivelmente o dobro das linhas de gado pré-pandêmicas – irá desencorajar a maioria das viagens de negócios.
“A rápida viagem de negócios de um dia ou a viagem de ida e volta de um lugar para outro está morta”, diz ele.
“Não é provável que as pessoas estejam dispostas a passar tanto tempo no aeroporto e no avião …. apenas para uma reunião que eles descobriram nos últimos dois meses que podem fazer pelo Skype ou pelo Zoom ou pelas Equipas da Microsoft”
Mas, acrescenta ele, na nossa sociedade globalizada, onde parentes e amigos estão espalhados pelo país e continentes, as pessoas ainda serão atraídas a voar.
É a escapadela de fim-de-semana prolongada para o Caribe ou a semana na praia no México que não são mais viáveis, diz ele.
“As pessoas vão estar realocando suas prioridades em termos de tipo de viagem, destinos e orçamento, com certeza”.
E isso pode significar que mais pessoas estarão se fazendo à estrada, retornando a acampamentos familiares ou dirigindo para o lago para suas viagens de lazer.
“Vamos para algo do passado”, diz Dimanche.
O primeiro setor da indústria aérea a sofrer com a COVID-19 serão quase certamente as operadoras de desconto, cujas margens de lucro dependem inteiramente da rápida reviravolta, os vôos de sardinha que o vírus quase certamente erradicará, diz Chandra.
“Eu não ficaria chocado ao ver muitas, muitas companhias aéreas apenas achando insustentável continuar operando”, diz ele.
“Eu esperaria que grandes companhias aéreas nacionais (como a Air Canada) continuassem de alguma forma, lutando através da crise e emergindo do outro lado. Mas é difícil imaginar como as companhias aéreas menores vão competir”.
E qualquer movimento para acalmar os receios dos passageiros, eliminando os assentos, também eliminaria quaisquer lucros potenciais que as companhias aéreas com desconto poderiam esperar, diz Chandra.
“Isto prejudica completamente a economia de voar para estas … companhias aéreas”, diz ele.
Governos irá quase certamente ajudar algumas companhias aéreas durante a crise e para além dela, especialmente dado o papel vital que estão actualmente a desempenhar como transportadoras de carga e pessoal de emergência, diz Chandra.
“Mas é difícil de acreditar que os governos os socorreriam a todos porque isso seria uma enorme quantidade de dinheiro”, acrescenta ele.
“Então meu palpite é que vemos uma concorrência muito mais baixa, o que significaria que as tarifas aéreas teriam que subir, o que (também) significaria os dias de viagens de lazer, as pessoas que apenas saem para o fim de semana para algum destino de férias parecem ter acabado.”
Jim Scott, presidente e CEO da Edmonton-based Flair airlines, a terceira maior companhia aérea do país, certamente espera que não seja esse o caso.
A companhia aérea de desconto tem voado com sucesso sob a estratégia load-‘em-up desde 2005.
Ele está contando com a ajuda equitativa do governo para ajudar a sua companhia aérea a sobreviver.
Ottawa não deve escolher os favoritos ao lidar com uma crise aérea que viu as cargas de passageiros caírem 90% durante a pandemia, diz Scott.
Ele está à procura do governo federal para subscrever empréstimos que, diz ele, Flair pagaria dentro de dois anos.
Este é um momento crítico para uma infusão de dinheiro e se o governo não entrar agora “vamos nos ver de volta a esse duopólio (Air Canada WestJet) onde as nossas tarifas aéreas são provavelmente as mais caras de qualquer país G-7”, diz ele.
Como as viagens aéreas se preparam para abrir novamente sob as novas condições, Scott diz que Flair está olhando para opções que incluem passageiros pagando um prêmio para ter o assento ao lado deles vazio.
“Isto vai ser uma realidade, acho que porque as pessoas vão querer ter algum espaço vazio ao seu lado e vão estar preparadas para pagar por isso”
Mas não é apenas a experiência de voo que vai mudar, diz Dimanche. A experiência aeroportuária também vai mudar.
Muitos dos aeroportos internacionais construídos nas últimas duas décadas, incluindo o Pearson de Toronto, foram criados como catedrais de comércio e opulência – elementos que desaparecerão em grande parte com as exigências da doença atual.
Em certo sentido foi uma sorte os terminais terem sido construídos em uma escala monumental, diz Dimanche. “Vamos precisar desse espaço porque vamos ter que nos espalhar”.
Mas ele espera que as parcelas de varejo, arte e entretenimento de alta qualidade que o espaço deveria acomodar desapareçam em grande parte.
“Não queremos que as pessoas fiquem mais no aeroporto, mas quando estiverem no aeroporto vão ter que seguir procedimentos muito, muito precisos com distanciamento, então vamos precisar do espaço”, diz Dimanche.
Mas mesmo com todas essas medidas em vigor, a pandemia provavelmente espalhou um medo de voar através da população que poderia coxear a indústria aérea por décadas.
“Cada cabine é uma espécie de ambiente perfeito para germes se espalharem (se) o seu vizinho está a três pés de distância, em oposição a seis polegadas de distância”, diz Chandra.
Adiciona Dimanche: “É uma mudança total de comportamento para a qual precisamos de estar preparados.”
