Por Andy Coghlan
Aspartame é usado como adoçante em muitas bebidas dietéticas
TMG/Getty
Pode parecer uma mudança saudável, mas por vezes as pessoas que bebem refrigerantes dietéticos engordam mais e desenvolvem doenças crónicas como a diabetes. Isto tem intrigado os nutricionistas, mas experiências com ratos agora sugerem que, em alguns casos, isto pode ser em parte devido ao adoçante artificial aspartame.
Alguns adoçantes artificiais que não contêm calorias são alternativas sintéticas ao açúcar que pode ter um sabor até 20.000 vezes mais doce. São frequentemente utilizados em produtos como bebidas de baixo teor calórico ou sem calorias e sobremesas sem açúcar, e por vezes são recomendados para pessoas com diabetes tipo 2.
Mas experiências com ratos sugerem agora que quando o aspartame se decompõe no intestino, pode perturbar processos que são vitais para neutralizar as toxinas nocivas das bactérias que lá vivem. Ao interferir com uma enzima crucial, estas toxinas parecem acumular-se, irritando o revestimento intestinal e causando os tipos de inflamação de baixo nível que podem, em última análise, causar doenças crónicas.
“Nossos resultados estão fornecendo um mecanismo pelo qual o aspartame pode nem sempre funcionar para manter as pessoas magras, ou mesmo causar problemas como obesidade, doenças cardíacas, diabetes e síndrome metabólica”, diz Richard Hodin no Massachusetts General Hospital em Boston.
Bactérias irritantes
O aspartame é usado em todo o mundo e muitas revisões acharam seguro consumi-lo. “Décadas de pesquisa científica, incluindo ensaios clínicos em humanos, mostram que os adoçantes de baixo teor calórico, como os das bebidas dietéticas, têm sido encontrados para ajudar os consumidores a gerir a sua ingestão calórica quando fazem parte de uma dieta geral saudável”, disse Gavin Partington, do organismo da indústria, a British Soft Drinks Association. “Estas alegações estão sendo feitas por um estudo conduzido em ratos, e são contrárias ao esmagador corpo de evidências científicas”
A enzima em questão é chamada de fosfatase alcalina intestinal (IAP). “Há muito disso em nosso intestino e parece nos proteger, permitindo-nos viver simbioticamente com bactérias”, diz Hodin.
IAP funciona neutralizando lipopolissacarídeos, toxinas bacterianas que podem irritar o revestimento intestinal. Mas quando a equipe de Hodin misturou IAP com bebidas que continham aspartame no laboratório, isso diminuiu a atividade da enzima. Isto não aconteceu quando foi misturado com bebidas açucaradas.
Quando a equipe injetou aspartame em segmentos de intestino de camundongo, os níveis de IAP caíram 50 por cento.
Ganho de peso
A equipe também encontrou evidências de que, quando consumido em combinação com uma dieta gordurosa, o aspartame pode levar a um maior ganho de peso em ratos. Quando o grupo alimentou ratos com uma dieta rica em gordura durante 18 semanas, aqueles que também receberam aspartame engordaram mais do que aqueles que não receberam.
Ratos alimentados com aspartame também tiveram níveis mais altos de açúcar no sangue entre as refeições. Não absorver o excesso de açúcar no sangue é um sinal precoce de diabetes, e isto foi observado em ratos alimentados com aspartame que também receberam uma dieta normal de gordura.
Aspartame também foi associado a níveis mais elevados de inflamação nos ratos. “Acrescenta outro mecanismo que sugere que alguns adoçantes artificiais podem não ser tão inertes no hospedeiro humano como se acreditava”, diz Eran Elinav, do Instituto Weizmann de Ciências em Rehovot, Israel. Sua equipe encontrou anteriormente evidências de que alguns adoçantes artificiais podem mudar o equilíbrio e o funcionamento das comunidades de bactérias intestinais, levando a problemas com o controle da glicose.
“Esta pesquisa questiona a eficácia dos adoçantes para redução de peso e acrescenta a um conjunto crescente de evidências sugerindo que eles podem realmente levar ao ganho de peso”, diz Katherine Jenner, do grupo de campanha do Reino Unido, Action on Sugar.
Testes humanos necessários
Hodin diz que as descobertas da sua equipa podem aplicar-se apenas ao aspartame e não a outros edulcorantes, porque não produzem o mesmo químico de bloqueio do IAP quando se avariam.
Os investigadores também advertem que o que foi observado em ratos pode não se aplicar nas pessoas. “A validação desses vários mecanismos e seus possíveis efeitos na saúde humana merecem mais estudos clínicos”, diz Elinav.
Os resultados, entretanto, também sugerem um possível tratamento para doenças crônicas como síndrome metabólica e diabetes. Hodin e seus colegas dizem que pode ser possível dar às pessoas PIA extra, talvez como um comprimido ou suplemento. Em um estudo de 2013, eles descobriram que dar IAP a ratos poderia prevenir o desenvolvimento de doenças metabólicas em ratos com dietas com alto teor de gordura, e aliviar os sintomas daqueles já afetados.