Niagara Falls, cachoeira no rio Niágara no nordeste da América do Norte, um dos espetáculos mais famosos do continente. As cataratas ficam na fronteira entre Ontário, Canadá, e o estado de Nova York, EUA. Durante muitas décadas as cataratas foram uma atração para as pessoas em lua-de-mel e para acrobacias como caminhar sobre as cataratas na corda bamba ou passar por cima delas em um barril. Cada vez mais, porém, o apelo do local se tornou sua beleza e singularidade como fenômeno físico.
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As quedas de água estão em duas partes principais, separadas pela Ilha do Cabrito. A divisão maior, adjacente à margem esquerda, ou canadiana, é Horseshoe Falls; a sua altura é de 57 metros (188 pés), e o comprimento da sua linha de crista curva é de cerca de 670 metros (2.200 pés). As Cataratas Americanas, adjacentes à margem direita, têm 58 metros de altura e 320 metros de largura.
Quistnix
A formação do desfiladeiro do Niágara (rio abaixo) e a manutenção das cataratas como cataratas dependem de condições geológicas peculiares. Os estratos rochosos do período siluriano (cerca de 444 a 419 milhões de anos atrás) na garganta do Niágara são quase horizontais, mergulhando para sul apenas cerca de 20 pés por milha (quase 4 metros por km). Uma camada superior de dolomita dura é coberta por camadas mais macias de xisto. A água exerce uma pressão hidrostática e só dissolve lentamente a dolomita depois de se infiltrar nas suas articulações. Os blocos de dolomita caem à medida que a água de cima se infiltra e corrói rapidamente o xisto nas próprias quedas. A disposição dos estratos rochosos proporciona as condições para manter a água constantemente caindo verticalmente de uma saliência saliente durante um longo período de recessão (movimento a montante) da catarata. À medida que os blocos de dolomite são subcotados, caem e são rapidamente destruídos pela queda de água, facilitando ainda mais a retirada das quedas e a manutenção de uma catarata vertical.
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A água que corre sobre as quedas é livre de sedimentos, e a sua claridade contribui para a beleza da catarata. Em reconhecimento da importância da catarata como um grande espetáculo natural, a província de Ontário e o estado de Nova York mantiveram ou adquiriram a propriedade das terras adjacentes e as converteram em parques públicos.
O grande desvio de água acima das quedas para fins de energia hidroelétrica diminuiu a taxa de erosão. Trabalhos de controle elaborados a montante das cataratas têm mantido uma distribuição uniforme do fluxo através das cataratas dos EUA e do Canadá, preservando assim as cortinas das quedas d’água. Uma grande parte do grande rio acima das cataratas é desviada e desaparece em quatro grandes túneis para utilização nas centrais eléctricas a jusante. Devido à preocupação com a possibilidade de grandes quedas de rocha, a água foi desviada das Cataratas Americanas em 1969, e foi feita alguma cimentação do leito da rocha; também foi realizado um extenso programa de sondagem e amostragem. O fluxo do rio foi devolvido às Cataratas Americanas em novembro daquele ano, e foi decidido que medidas de segurança para o público visitante deveriam ser implementadas e que as medidas para deter os processos naturais eram muito caras e indesejáveis.
Vistas excepcionais das quedas são obtidas do Queen Victoria Park, no lado canadense; do Prospect Point, no lado americano, à beira das Cataratas Americanas; e da Rainbow Bridge, que atravessa a garganta do Niágara cerca de 300 metros a jusante do Prospect Point. Os visitantes podem atravessar da costa dos EUA até à Ilha Goat pela ponte pedonal e podem apanhar um elevador até ao sopé das cataratas e visitar a Cave of the Winds atrás da cortina de queda de água. A Horseshoe Falls, que carrega cerca de 90% da descarga do rio, recuou rio acima a um ritmo médio de cerca de 1,7 metros (5,5 pés) por ano em 1842-1905. Depois disso, as obras de controle e o desvio da água diminuíram a taxa de erosão, que atualmente é tão lenta nas Cataratas Americanas que grandes blocos de dolomita se acumulam na base das quedas, ameaçando transformá-la em corredeiras.