O meridiano principal é a linha de longitude 0, o ponto de partida para medir a distância tanto a leste como a oeste em torno da Terra.
O meridiano principal é arbitrário, o que significa que pode ser escolhido para estar em qualquer lugar. Qualquer linha de longitude (um meridiano) pode servir como a linha 0 de longitude. No entanto, existe um acordo internacional que o meridiano que atravessa Greenwich, Inglaterra, é considerado o meridiano principal oficial.
Governos nem sempre concordaram que o meridiano de Greenwich era o meridiano principal, tornando a navegação por longas distâncias muito difícil. Diferentes países publicaram mapas e cartas com longitude baseada na passagem do meridiano pela sua capital. A França publicava mapas com 0 longitude que passavam por Paris. Os cartógrafos na China publicavam mapas com 0 longitude passando por Pequim. Mesmo diferentes partes do mesmo país publicavam materiais baseados nos meridianos locais.
Finalmente, em uma convenção internacional convocada pelo presidente americano Chester Arthur em 1884, representantes de 25 países concordaram em escolher um único meridiano padrão. Eles escolheram o meridiano de passagem pelo Observatório Real em Greenwich, Inglaterra. O Meridiano de Greenwich tornou-se o padrão internacional para o meridiano principal.
UTC
O meridiano principal também estabelece o Tempo Universal Coordenado (UTC). O UTC nunca muda para poupar a luz do dia ou qualquer outra coisa. Assim como o meridiano principal é o padrão para longitude, o UTC é o padrão para o tempo. Todos os países e regiões medem seus fusos horários de acordo com o UTC.
Existem 24 fusos horários no mundo. Se um evento acontece às 11:00 a.m. em Houston, Texas, seria reportado às 12:00 em Orlando, Florida; 16:00 em Marrocos; 21:00 em Calcutá, Índia; e 6:00 em Honolulu, Hawaii. O evento aconteceu às 16h00 UTC.
O meridiano principal também ajuda a estabelecer a Linha Internacional de Datas. A longitude da Terra mede 360, portanto o ponto a meio caminho do meridiano principal é a linha de longitude 180. O meridiano a 180 longitude é comumente conhecido como Linha Internacional da Data. Ao passar a Linha Internacional da Data, você adiciona um dia (indo para oeste) ou subtrai um dia (indo para leste.)
Hemispheres
O meridiano principal e a Linha Internacional da Data criam um círculo que divide a Terra nos hemisférios oriental e ocidental. Isto é semelhante à forma como o Equador serve como a linha de latitude 0 e divide a Terra nos hemisférios norte e sul.
O hemisfério oriental é a leste do meridiano principal e oeste da Linha Internacional de Datas. A maioria das massas de terra da Terra, incluindo toda a Ásia e Austrália, e a maior parte da África, fazem parte do hemisfério oriental.
O hemisfério ocidental é a oeste do primeiro meridiano e a leste da Linha Internacional de Datas. As Américas, a parte ocidental das Ilhas Britânicas (incluindo Irlanda e País de Gales), e a parte noroeste de África, são massas terrestres no hemisfério ocidental.