El meridiano principal es la línea de longitud 0, el punto de partida para medir la distancia tanto al este como al oeste alrededor de la Tierra.
El primer meridiano es arbitrario, lo que significa que puede elegirse en cualquier lugar. Cualquier línea de longitud (un meridiano) puede servir como línea de longitud 0. Sin embargo, existe un acuerdo internacional según el cual el meridiano que pasa por Greenwich, Inglaterra, se considera el primer meridiano oficial.
Los gobiernos no siempre estuvieron de acuerdo en que el meridiano de Greenwich fuera el primer meridiano, lo que dificultaba mucho la navegación a grandes distancias. Los distintos países publicaban mapas y cartas con la longitud basada en el meridiano que pasaba por su capital. Francia publicaba mapas con la longitud 0 que pasaba por París. Los cartógrafos de China publicaban mapas con la longitud 0 que pasaba por Pekín. Incluso diferentes partes de un mismo país publicaban materiales basados en meridianos locales.
Finalmente, en una convención internacional convocada por el presidente estadounidense Chester Arthur en 1884, representantes de 25 países acordaron elegir un único meridiano estándar. Eligieron el meridiano que pasaba por el Real Observatorio de Greenwich, Inglaterra. El meridiano de Greenwich se convirtió en el estándar internacional para el primer meridiano.
UTC
El primer meridiano también establece el Tiempo Universal Coordinado (UTC). El UTC nunca cambia por el ahorro de luz diurna o cualquier otra cosa. Al igual que el primer meridiano es el estándar para la longitud, el UTC es el estándar para la hora. Todos los países y regiones miden sus husos horarios según el UTC.
Hay 24 husos horarios en el mundo. Si un evento ocurre a las 11:00 a.m. en Houston, Texas, se informaría a las 12:00 p.m. en Orlando, Florida; a las 4:00 p.m. en Marruecos; a las 9:00 p.m. en Calcuta, India; y a las 6:00 a.m. en Honolulu, Hawái. El evento ocurrió a las 4:00 p.m. UTC.
El primer meridiano también ayuda a establecer la Línea de Fecha Internacional. La longitud de la Tierra mide 360, por lo que el punto medio del primer meridiano es la línea de longitud 180. El meridiano a 180 de longitud se conoce comúnmente como la Línea Internacional de la Fecha. Al pasar por la Línea Internacional de la Fecha, se suma un día (yendo hacia el oeste) o se resta un día (yendo hacia el este).
Hemisferios
El meridiano principal y la Línea Internacional de la Fecha crean un círculo que divide la Tierra en los hemisferios oriental y occidental. Esto es similar a la forma en que el Ecuador sirve como línea de latitud 0 y divide la Tierra en los hemisferios norte y sur.
El hemisferio oriental está al este del primer meridiano y al oeste de la Línea Internacional de la Fecha. La mayor parte de las masas terrestres de la Tierra, incluyendo toda Asia y Australia, y la mayor parte de África, forman parte del hemisferio oriental.
El hemisferio occidental está al oeste del meridiano principal y al este de la Línea Internacional de la Fecha. Las Américas, la parte occidental de las Islas Británicas (incluyendo Irlanda y Gales) y la parte noroeste de África son masas terrestres del hemisferio occidental.