De nulmeridiaan is de lijn van 0 lengtegraad, het beginpunt voor het meten van afstanden zowel oost als west rond de aarde.
De nulmeridiaan is arbitrair, dat wil zeggen dat hij overal gekozen kan worden. Elke lijn van lengtegraad (een meridiaan) kan dienen als de 0- lengtegraad lijn. Er bestaat echter een internationale overeenkomst dat de meridiaan die door Greenwich, Engeland, loopt, als de officiële nulmeridiaan wordt beschouwd.
Overheden waren het er niet altijd over eens dat de meridiaan van Greenwich de nulmeridiaan was, waardoor navigatie over lange afstanden erg moeilijk werd. Verschillende landen publiceerden kaarten met de lengtegraad gebaseerd op de meridiaan die door hun hoofdstad liep. Frankrijk publiceerde kaarten met de 0 lengtegraad door Parijs. Cartografen in China publiceerden kaarten met de 0 lengtegraad door Peking. Zelfs verschillende delen van hetzelfde land publiceerden materiaal gebaseerd op lokale meridianen.
Ten slotte, op een internationale conventie bijeengeroepen door de Amerikaanse president Chester Arthur in 1884, kwamen vertegenwoordigers van 25 landen overeen om één enkele standaardmeridiaan te kiezen. Zij kozen de meridiaan door het Royal Observatory in Greenwich, Engeland. De Greenwich meridiaan werd de internationale standaard voor de nulmeridiaan.
UTC
De nulmeridiaan bepaalt ook de gecoördineerde universele tijd (UTC). UTC verandert nooit voor zomertijd of iets anders. Net zoals de nulmeridiaan de norm is voor de lengtegraad, is UTC de norm voor de tijd. Alle landen en regio’s meten hun tijdzones volgens de UTC.
Er zijn 24 tijdzones in de wereld. Als een gebeurtenis plaatsvindt om 11.00 uur in Houston, Texas, zou deze worden gemeld om 12.00 uur in Orlando, Florida; 16.00 uur in Marokko; 21.00 uur in Kolkata, India; en 06.00 uur in Honolulu, Hawaï. De gebeurtenis vond plaats om 16.00 uur UTC.
De nulmeridiaan helpt ook bij het vaststellen van de Internationale Datumlijn. De lengtegraad van de aarde meet 360, dus het halve punt vanaf de nulmeridiaan is de 180 lengtegraad lijn. De meridiaan op 180 lengtegraad is algemeen bekend als de Internationale Datumgrens. Als je de internationale datumgrens passeert, tel je er een dag bij op (naar het westen) of trek je er een dag van af (naar het oosten).
Hemisferen
De nulmeridiaan en de internationale datumgrens vormen een cirkel die de aarde verdeelt in het oostelijk en het westelijk halfrond. Dit is vergelijkbaar met de manier waarop de evenaar als nullijn fungeert en de aarde in het noordelijk en zuidelijk halfrond verdeelt.
Het oostelijk halfrond ligt ten oosten van de nulmeridiaan en ten westen van de Internationale Datumlijn. De meeste landmassa’s op aarde, waaronder heel Azië en Australië, en het grootste deel van Afrika, maken deel uit van het oostelijk halfrond.
Het westelijk halfrond ligt ten westen van de nulmeridiaan en ten oosten van de internationale datumgrens. De Amerika’s, het westelijke deel van de Britse eilanden (inclusief Ierland en Wales), en het noordwestelijke deel van Afrika zijn landmassa’s op het westelijk halfrond.