A morte da amada mãe do Duke Ellington em 1935 atraiu do grande compositor uma obra que forneceu a primeira indicação séria de que seus dons não podiam ser confinados às brilhantes miniaturas multifacetadas com as quais ele havia feito seu nome.
Reminiscing in Tempo, 12 minutos de duração, refletia o estado de melancolia contemplativa em que Ellington, então com 36 anos de idade, havia caído após o seu luto. Dadas as limitações técnicas do dia, ela teve que ser espalhada pelos quatro lados de um par de discos de 10 polegadas 78rpm, e talvez a inevitável descontinuidade da experiência auditiva estivesse por trás da resposta crítica mista que ela provocava em bairros geralmente simpáticos. Com o benefício dos desenvolvimentos subsequentes, podemos, naturalmente, ouvi-la como uma única peça ininterrupta e, portanto, apreciar as flutuações sutis de humor à medida que flui suavemente, e com uma ausência propositada de flores retóricas, através de uma sequência de solos cuidadosamente suportados pelos grandes solistas de Ellington, incluindo o trompetista Rex Stewart, o trombonista Joe “Tricky Sam” Nanton, o clarinetista Barney Bigard, o saxofonista alto Johnny Hodges e o saxofonista barítono Harry Carney.
Ellington estava na estrada, empreendendo uma série de noites, quando ouviu a notícia da morte de sua mãe, e ficou acordado a noite toda em seu carro Pullman, “todo pego no ritmo e no movimento do trem que corria pelo sul”, para lançar as bases de sua homenagem musical. O interlúdio para o piano desacompanhado de Ellington permite ao compositor evocar a sensação de uma mente que entra e sai suavemente do luto. Com esta peça, ele articulou a extensão de uma ambição que ia muito além de sua reputação como líder de uma grande banda popular.
Na sua chegada a Nova Iorque, vinda de Washington DC, uma dúzia de anos antes, o jovem Edward Kennedy Ellington – apelidado de “Duke” por um amigo de infância – tinha começado a coleccionar músicos; em 1927 abriram no Harlem’s Cotton Club, tocando para um público branco e da alta sociedade, num longo noivado que se tornou um dos marcos da história do jazz. Logo ficou conhecido como o compositor de peças tão distintas como Mood Indigo, Black and Tan Fantasy, East St Louis Toodle-oo, Creole Love Call, Sophisticated Lady e In a Sentimental Mood. Ele se aventurou na Broadway com a banda no Show Girl de Florenz Ziegfeld. Eles se tornaram um longa regular de filmes de Hollywood, como Check e Double Check, Belle of the Nineties e Murder at the Vanities (em 1937, Duke daria música para o A Day at the Races dos irmãos Marx). Quando fizeram uma turnê pelo sul, a banda evitou acomodações segregadas, ao mesmo tempo em que enfatizava seu status, viajando de trem em dois carros Pullman com seu nome ao lado, nos quais dormiam à noite. Em 1933, eles visitaram a Europa, tocando no London Palladium e no Trocadero, Elephant e Castle, assim como locais em Liverpool, Glasgow, Hastings, Harrogate e Blackpool.
No Palladium, como um dos 13 atos da conta, eles estavam restritos a apenas oito números curtos, com o Mood Indigo como bis. Mas Reminiscing in Tempo mostrou que Ellington era mais do que capaz de se esticar além da forma convencional de três minutos e criar jazz em uma escala até então inimaginável. A produção de miniaturas brilhantes – Jack the Bear, Ko-Ko, A Portrait of Bert Williams, Prelude to a Kiss, Concerto para Cootie – continuou ao entrar nos anos 40 com talvez a maior formação que ele já montou, e em 1941 seu primeiro show da Broadway, Jump for Joy, apresentou Just Squeeze Me and I Got It Bad e That Ain’t Good.
Mas logo a vontade de compor de forma prolongada começou a se afirmar, primeiro com Black, Brown e Beige, uma sinfonia com a qual ele inaugurou sua série anual de concertos no Carnegie Hall em 1941. Seguiram-se a Suite Perfume (1945), a Suite Libéria (1947), a Suite Newport Jazz Festival (1956), a sua resplandecente exploração de temas de Shakespeare sob o título Such Sweet Thunder (1957) e, em 1958, a Suite Rainha, dedicada a Isabel II, a quem tinha sido apresentado numa visita anterior e que prontamente recebeu aquela que foi, durante muitos anos, a única cópia da obra em forma gravada. Mais tarde, haveria a Suite de Nova Orleães, o Eclipse Afro-Eurasiático, a Suite do Extremo Oriente, a Suite da América Latina e a música para os concertos sagrados aos quais dedicou uma considerável quantidade de energia nos anos anteriores à sua morte em 1974, aos 75 anos de idade.
Embora ocasionalmente desacreditadas, as composições extensas de Ellington continham algumas das suas melhores músicas e demonstraram àqueles que o seguiram que a música não precisava de ser limitada pelos limites artificiais originalmente impostos pelo tempo de execução de um disco shellac de 10 polegadas: um avanço momentâneo.
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