La muerte de la querida madre de Duke Ellington en 1935 sacó del gran compositor una obra que proporcionó el primer indicio serio de que sus dotes no podían limitarse a las rutilantes miniaturas multifacéticas con las que se había hecho un nombre.
Reminiscing in Tempo, de 12 minutos de duración, reflejaba el estado de melancolía contemplativa en el que Ellington, entonces de 36 años, había caído tras su duelo. Dadas las limitaciones técnicas de la época, tuvo que extenderse por las cuatro caras de un par de discos de 78rpm de 10 pulgadas, y quizás la inevitable discontinuidad de la experiencia auditiva fue la causa de la desigual respuesta crítica que suscitó en sectores habitualmente comprensivos. Con el beneficio de los desarrollos posteriores, podemos, por supuesto, escucharlo como una sola pieza ininterrumpida y, por lo tanto, podemos apreciar las sutiles fluctuaciones del estado de ánimo a medida que fluye suavemente, y con una ausencia intencionada de florituras retóricas, a través de una secuencia de solos cuidadosamente apoyados por los grandes solistas de Ellington, incluyendo el trompetista Rex Stewart, el trombonista Joe «Tricky Sam» Nanton, el clarinetista Barney Bigard, el saxofonista alto Johnny Hodges y el saxofonista barítono Harry Carney.
Ellington estaba de viaje, realizando una serie de conciertos de una sola noche, cuando se enteró de la noticia del fallecimiento de su madre, y se quedó toda la noche en su vagón Pullman, «atrapado en el ritmo y el movimiento del tren que atravesaba el sur», para sentar las bases de su homenaje musical. El interludio para piano sin acompañamiento de Ellington permite al compositor evocar la sensación de una mente que entra y sale suavemente del dolor. Con esta pieza, articuló el alcance de una ambición que iba mucho más allá de su reputación como líder de una popular big band.
A su llegada a Nueva York desde Washington DC una docena de años antes, el joven Edward Kennedy Ellington -apodado «Duke» por un amigo de la infancia- había comenzado a reunir músicos; en 1927 se estrenaron en el Cotton Club de Harlem, tocando para un público blanco de la alta sociedad en un largo compromiso que se convirtió en uno de los hitos de la historia del jazz. Pronto se le conoció como compositor de piezas tan características como Mood Indigo, Black and Tan Fantasy, East St Louis Toodle-oo, Creole Love Call, Sophisticated Lady y In a Sentimental Mood. Se aventuró en Broadway con la banda en la obra Show Girl de Florenz Ziegfeld. Se convirtieron en un elemento habitual de películas de Hollywood como Check and Double Check, Belle of the Nineties y Murder at the Vanities (en 1937, Duke pondría música a A Day at the Races, de los hermanos Marx). En sus giras por el sur, la banda evitaba los alojamientos segregados y subrayaba su estatus viajando en tren en dos vagones Pullman con su nombre en el lateral, en los que dormían por la noche. En 1933, visitaron Europa, actuando en el London Palladium y en el Trocadero, Elephant and Castle, así como en locales de Liverpool, Glasgow, Hastings, Harrogate y Blackpool.
En el Palladium, como uno de los 13 actos del programa, se limitaron a ocho números cortos, con Mood Indigo como bis. Pero Reminiscing in Tempo demostró que Ellington era más que capaz de ir más allá de la forma convencional de tres minutos y crear jazz a una escala hasta ahora inimaginada. La producción de miniaturas brillantes -Jack the Bear, Ko-Ko, A Portrait of Bert Williams, Prelude to a Kiss, Concerto for Cootie- continuó mientras entraba en la década de 1940 con la que quizá fuera la mejor formación que jamás había reunido, y en 1941 su primer espectáculo completo en Broadway, Jump for Joy, presentó Just Squeeze Me y I Got It Bad and That Ain’t Good.
Pero pronto comenzó a imponerse el impulso de componer en formas extensas, primero con Black, Brown and Beige, una sinfonía con la que inauguró su serie anual de conciertos del Carnegie Hall en 1941. Le siguieron la Suite del Perfume (1945), la Suite Liberiana (1947), la Suite del Festival de Jazz de Newport (1956), su resplandeciente exploración de temas de Shakespeare bajo el título Such Sweet Thunder (1957) y, en 1958, la Suite de la Reina, dedicada a Isabel II, a la que había sido presentado durante una visita anterior y que rápidamente recibió la que fue, durante muchos años, la única copia de la obra en forma grabada. Más tarde vendrían la Suite de Nueva Orleans, el Eclipse Afroeuroasiático, la Suite del Lejano Oriente, la Suite Latinoamericana y la música para los conciertos sacros a los que dedicó una considerable cantidad de energía en los años anteriores a su muerte en 1974, a la edad de 75 años.
Aunque ocasionalmente despreciadas, las composiciones extendidas de Ellington contenían parte de su mejor música y demostraron a los que le siguieron que la música no necesitaba estar restringida por los límites artificiales originalmente impuestos por el tiempo de reproducción de un disco de shellac de 10 pulgadas: un avance trascendental.
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