Se você tivesse uma nave espacial e pudesse ir a qualquer lugar do universo, aonde você iria? Você caçaria alienígenas em Marte? Talvez você iria a Mercúrio para um grande bronzeado? Ou irias muito mais longe para visitar aquele belo planeta com aqueles anéis fascinantes? Do que estamos a falar? Saturno, claro!
Quando os estudantes estudam os planetas pela primeira vez, Saturno parece sempre fascinar os estudantes, principalmente por causa dos anéis brilhantes que rodeiam o planeta. Saturno não é o único planeta com anéis, no entanto. Júpiter, Urano e Netuno também têm anéis, mas nenhum desses outros planetas pode ostentar os ousados e espetaculares anéis que circundam o segundo maior planeta, Saturno.
Saturno tem sete grupos principais de anéis, cada um deles separado por espaços chamados divisões. Cada grupo primário de anéis é composto por milhares de anéis menores, chamados de anéis. Os grupos de anéis principais são denominados alfabeticamente: A, B, C, D, E, F e G. No entanto, foram nomeados na ordem em que foram descobertos, então começando em Saturno e movendo-se para fora a sua ordem é D,C, B, A, F, G, e E.
Anéis de Saturno são enormes. Os maiores grupos de anéis podem se estender por mais de 170.000 milhas de diâmetro. Embora possam ser largos, no entanto, são relativamente finos. A maioria dos anéis não tem mais de 650 pés de espessura.
O primeiro astrônomo a ver os anéis de Saturno foi Galileu, em 1610. Desde então, os astrônomos têm tentado aprender mais sobre essas características únicas de Saturno.
Embora os anéis pareçam ser sólidos, na verdade não são. Em vez disso, são compostos por um número aparentemente infinito de pedaços flutuantes de gelo, rocha e poeira. Estas partículas podem variar em tamanho desde um grão de areia até pedaços do tamanho de uma casa.
Os anéis também não ficam parados. Ao invés disso, eles orbitam Saturno a velocidades muito altas. Eles também não são círculos perfeitos. A atração gravitacional das luas de Saturno cria uma variedade de mergulhos e curvas nos anéis.
Durante anos, os astrônomos ficaram confusos com o que poderia ter causado os anéis de Saturno. Hoje, os astrônomos acreditam que as partículas que compõem os anéis de Saturno provavelmente vieram de colisões entre cometas ou asteróides e as muitas luas de Saturno. Enquanto a Terra tem uma lua, os cientistas identificaram pelo menos 60 luas orbitando Saturno. Fragmentos de detritos destas luas espalharam-se ao redor de Saturno para formar os padrões de anéis vistos hoje.
Astrônomos sabem muito mais sobre Saturno e seus anéis graças à exploração contínua de Saturno pela nave espacial Cassini. Os Cassini deixaram a Terra em 1997 e chegaram a Saturno em 2004.
A nave espacial Cassini tem orbitado Saturno desde então, enviando um fluxo constante de imagens e novas informações de volta à Terra. Graças à espaçonave Cassini, os astrônomos agora acreditam que os anéis de Saturno podem ser tão antigos quanto o sistema solar, ou aproximadamente quatro bilhões de anos de idade!