Genitivo: Serpentis
A abreviatura: Ser
Posição do tamanho: 23º
Origina: Uma das 48 constelações gregas listadas por Ptolomeu no Almagest
Nome grego: Ὄφις (Ophis)
Esta constelação é única, pois está dividida em duas partes – Serpens Caput, a cabeça, e Serpens Cauda, a cauda. No entanto, os astrônomos a consideram como uma única constelação. Serpens representa uma enorme cobra segurada pela constelação Ophiuchus. Seu nome grego era Ὄφις (Ophis), mas no Almagest Ptolomeu deu-lhe como Ὄφις Ὀφιούχου (Ophis Ophiouchou), ou seja a serpente do portador da serpente, presumivelmente para evitar confusão com as outras serpentes celestes Draco e Hydra.
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Na sua mão esquerda Ophiuchus agarra a metade superior da serpente, enquanto a sua mão direita segura a cauda. Aratus e Manilius concordaram que Serpens estava enrolado ao redor do corpo de Ofíuco, mas a maioria dos atlas das estrelas mostra a serpente simplesmente passando entre suas pernas ou atrás de seu corpo (para uma ilustração do quadro completo, veja Ofíuco).
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Na mitologia, Ofíuco foi identificado como o curandeiro Asclepius, um filho de Apolo, embora o motivo pelo qual ele parece estar lutando com uma serpente no céu não esteja totalmente explicado. Sua conexão com serpentes é atribuída à história de que uma vez ele matou uma cobra que foi miraculosamente restaurada à vida por uma erva colocada sobre ela por outra cobra. Asclepius subsequentemente usou a mesma técnica para reanimar pessoas mortas. As cobras são o símbolo do renascimento porque elas derramam suas peles a cada ano.
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Ptolomeu no Almagest listou as estrelas de Ofíuco e Serpenos como constelações separadas, mas mitologistas como Eratóstenes e Híginus lidaram com elas juntos. Um dos poucos cartógrafos celestiais a mostrar Serpens separadamente foi Johann Bayer, que dedicou uma página do seu atlas a cada uma das constelações Ptolemaic; contudo, a serpente também apareceu de forma mais sombria no mapa de Ofíuco de Bayer. Outros grandes cartógrafos celestes como Hevelius, Flamsteed e Bode seguiram os mitólogos no tratamento de Ophiuchus e da serpente como uma figura composta, com a serpente parcialmente obscurecida pelo corpo de Ophiuchus.
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Quando Eugène Delporte chegou a definir os limites oficiais da constelação no final da década de 1920, ele foi confrontado com o problema de como separar as figuras entrelaçadas de Ophiuchus e Serpens. Sua solução, originalmente proposta pelo astrônomo americano Benjamin Gould em seu catálogo Uranometria Argentina de 1879, foi cortar Serpens nas duas metades que vemos hoje, a cabeça de um lado de Ophiuchus e a cauda do outro. A cabeça é de longe a metade maior, cobrindo uma área superior ao dobro da cauda (428 graus quadrados contra 208). Da fronteira oeste para leste, os limites oficiais de Serpens abrangem quase 57° de céu, pouco mais da metade do comprimento da Hydra, a cobra-d’água, que é a maior constelação de todas.
Stars of Serpens, and a gaseous Eagle
A estrela mais brilhante da constelação, a terceira magnitude Alpha Serpentis, é chamada Unukalhai do árabe que significa ‘o pescoço da serpente’, onde está localizada. A ponta da cauda da serpente é marcada por Theta Serpentis, chamada Alya, uma palavra árabe que na verdade se refere à cauda de uma ovelha.
O objecto mais celebrado em Serpens é um aglomerado de estrelas chamado M16, incrustado numa nuvem de gás chamada Nebulosa Águia, que tira o seu nome da sua suposta semelhança com uma grande ave de rapina. A Nebulosa Águia foi objeto de uma famosa fotografia do Telescópio Espacial Hubble mostrando pilares de gás e formando estrelas.
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As associações chinesas
As estrelas de Serpens eram vistas pelos antigos chineses não como uma serpente, mas como duas metades de uma parede que encerrava o mercado celestial, Tianshi. A maior parte do Tianshi estava em Ophiuchus e Hércules do sul. Theta, Eta e Xi Serpentis formavam parte da parede esquerda (leste) de Tianshi, enquanto Gamma, Beta, Delta, Alfa e Epsilon Serpentis faziam parte da parede direita (oeste).
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Para todas as suas dimensões, havia relativamente poucas constelações chinesas nos Serpens atuais. Omicron e Nu Serpentis faziam parte de Shilou, um loop de seis estrelas que representava um salão ou torre que albergava o escritório do mercado, a maior parte do qual ficava em Ophiuchus. Sigma Serpentis e Lambda Ophiuchi formaram Liesi, representando uma arcada de joalherias. A única estrela Mu Serpentis era conhecida como Tianru, ‘leite celestial’, simbolizando a chuva, mas também dizia-se que representava a mãe ou enfermeira molhada do príncipe herdeiro.
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