Parece que o venerável rato com rodas está em perigo de extinção. O dispositivo agora preferido para apontar e clicar é o rato óptico.
Desenvolvido pela Agilent Technologies e introduzido ao mundo no final de 1999, o rato óptico usa uma pequena câmara para tirar 1.500 fotos a cada segundo. Capaz de trabalhar em quase qualquer superfície, o mouse tem um pequeno diodo emissor de luz vermelha (LED) que salta a luz dessa superfície em um sensor complementar de semicondutor de óxido de metal (CMOS).
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O sensor CMOS envia cada imagem para um processador de sinal digital (DSP) para análise. O DSP, operando a 18 MIPS (milhões de instruções por segundo), é capaz de detectar padrões nas imagens e ver como esses padrões se moveram desde a imagem anterior. Com base na mudança de padrões sobre uma sequência de imagens, o DSP determina até onde o mouse se moveu e envia as coordenadas correspondentes para o computador. O computador move o cursor sobre o ecrã com base nas coordenadas recebidas do rato. Isto acontece centenas de vezes por segundo, fazendo com que o cursor pareça mover-se muito suavemente.
Ratos ópticos têm vários benefícios sobre os ratos com rodas:
- Sem partes móveis significa menos desgaste e uma menor probabilidade de falha.
- Não há forma de sujidade entrar no interior do rato e interferir com os sensores de rastreio.
- Resolução de rastreamento sem problemas significa uma resposta mais suave.
- Não requerem uma superfície especial, como um mouse pad.
Embora os ratos ópticos baseados em LEDs sejam bastante recentes, outro tipo de mouse óptico já existe há mais de uma década. A tecnologia original de mouse óptico fez ricochetear um feixe de luz focalizado de um mouse pad altamente reflexivo em um sensor. O tapete de rato tinha uma grade de linhas escuras. Cada vez que o rato era movido, o feixe de luz era interrompido pela grelha. Sempre que a luz era interrompida, o sensor enviava um sinal para o computador e o cursor movia uma quantidade correspondente. Este tipo de rato óptico era difícil de usar, sendo necessário segurá-lo precisamente no ângulo correcto para garantir o alinhamento do feixe de luz e do sensor. Além disso, a danificação ou perda do tapete de rato tornava o rato inútil até ser adquirido um tapete de substituição. Os atuais ratos ópticos baseados em LED são muito mais amigáveis e confiáveis.
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