La atmósfera de la Tierra es enorme, de tal alcance que incluso afecta al recorrido de la Estación Espacial Internacional. Pero, ¿cómo se formó esta gigantesca envoltura gaseosa?
Es decir, ¿por qué la Tierra tiene una atmósfera?
En resumen, nuestra atmósfera está aquí debido a la gravedad. Cuando la Tierra se formó, hace unos 4.500 millones de años, el planeta fundido apenas tenía atmósfera. Pero a medida que el mundo se fue enfriando, se formó su atmósfera, en gran parte a partir de los gases expulsados por los volcanes, según el Centro Smithsoniano de Investigación Medioambiental (SERC). Esta antigua atmósfera era muy diferente de la actual; tenía sulfuro de hidrógeno, metano y entre 10 y 200 veces más dióxido de carbono que la atmósfera moderna, según el SERC.
«Creemos que la Tierra empezó con una atmósfera un poco parecida a la de Venus, con nitrógeno, dióxido de carbono y quizá metano», dijo Jeremy Frey, profesor de química física de la Universidad de Southampton, en el Reino Unido. «La vida comenzó entonces de alguna manera, casi seguramente en el fondo de un océano en algún lugar».
Después de unos 3.000 millones de años, el sistema fotosintético evolucionó, lo que significa que los organismos unicelulares utilizaron la energía del sol para convertir las moléculas de dióxido de carbono y agua en azúcar y gas oxígeno. Esto aumentó drásticamente los niveles de oxígeno, dijo Frey a Live Science. «Y ese es el mayor evento de contaminación, se podría decir, que la vida ha hecho a cualquier cosa, porque transformó lentamente el planeta», dijo.
Actualmente, la atmósfera de la Tierra consiste en aproximadamente 80 por ciento de nitrógeno y 20 por ciento de oxígeno, dijo Frey. Esa atmósfera también alberga argón, dióxido de carbono, vapor de agua y muchos otros gases, según el Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR).
Es bueno que estos gases estén ahí. Nuestra atmósfera protege a la Tierra de los duros rayos del sol y reduce las temperaturas extremas, actuando como un edredón que envuelve al planeta. Mientras tanto, el efecto invernadero significa que la energía del sol que llega a la Tierra se pierde en la atmósfera, absorbida y liberada por los gases de efecto invernadero, según el NCAR. Hay varios tipos de gases de efecto invernadero; los principales son el dióxido de carbono, el vapor de agua, el metano y el óxido nitroso. Sin el efecto invernadero, la temperatura de la Tierra estaría por debajo del punto de congelación.
Sin embargo, hoy en día, los gases de efecto invernadero están fuera de control. A medida que los humanos liberan más dióxido de carbono a la atmósfera, el efecto invernadero de la Tierra se hace más fuerte, según el NCAR. A su vez, el clima del planeta se calienta.
Intrigantemente, ningún otro planeta del universo tiene una atmósfera como la de la Tierra. Marte y Venus tienen atmósferas, pero no pueden albergar vida (o, al menos, no vida como la de la Tierra), porque no tienen suficiente oxígeno. De hecho, la atmósfera de Venus es principalmente de dióxido de carbono con nubes de ácido sulfúrico, el «aire» es tan espeso y caliente que ningún ser humano podría respirar allí. Según la NASA, la espesa atmósfera de dióxido de carbono de Venus atrapa el calor en un efecto invernadero incontrolado, convirtiéndolo en el planeta más caliente de nuestro sistema solar. Las temperaturas de la superficie allí son lo suficientemente calientes como para derretir el plomo.
«El hecho de que la Tierra tenga una atmósfera es extremadamente inusual con respecto a los planetas del sistema solar, en el sentido de que es muy diferente de cualquiera de los otros planetas», dijo Frey. Por ejemplo, la presión de Venus es de unas 90 atmósferas, el equivalente a sumergirse 914 metros bajo el océano en la Tierra. «Las naves espaciales rusas originales que fueron allí sólo grabaron durante unos segundos y luego fueron aplastadas», dijo Frey. «Nadie llegó a entender realmente lo caliente que estaba».
Así que la atmósfera de la Tierra es la vida – y sin ella, la vida tal y como la conocemos no existiría. «La Tierra necesitaba la atmósfera adecuada para empezar», dijo Frey. «Ha creado esa atmósfera, y ha creado circunstancias para vivir en esa atmósfera. La atmósfera es una parte totalmente integral del sistema biológico».
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Publicado originalmente en Live Science.
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