Astma sercowa może być zdefiniowana jako zespół kliniczny wywołany ostrym biernym przekrwieniem i obrzękiem płuc. Dochodzi do niego, gdy w lewej części serca dochodzi do nagłej dysproporcji między obciążeniem a pojemnością roboczą. Może zatem wynikać (1) z zaburzeń powodujących szybkie upośledzenie pracy mięśnia sercowego, przy stałym obciążeniu (np. zawał serca); (2) z zaburzeń powodujących nagłe zwiększenie oporu lub obciążenia ciśnieniowego (np. napadowe nadciśnienie tętnicze w następstwie guza rdzenia nadnerczy); (3) z zaburzeń powodujących znaczne zwiększenie obciążenia napływowego lub żylnego bez upośledzenia pracy mięśnia sercowego (np. forsowny wysiłek u osoby ze stenozą mitralną); lub (4) z połączenia tych czynników. Najczęstszą przyczyną jest zwiększony powrót żylny u osoby znajdującej się w pozycji leżącej z napięciem lewej komory wynikającym z nadciśnienia tętniczego. Z licznych warunków , które mogą wyprodukować zwiększony żylny powrót, nocna reabsorpcja pozakomórkowego płynu od zależnych części jest prawdopodobnie najbardziej wspólny. Implikacje terapeutyczne są oczywiste.
Astma sercowa musi być zróżnicowana od różnych pierwotnych chorób płuc, które powodują paroksyzmy świszczącego oddechu lub dyszenia. Różnicowanie jest zazwyczaj łatwo dokonywane za pomocą prostych środków klinicznych; w wątpliwych przypadkach pomiary czasu krążenia mogą mieć kluczową wartość.
Zarządzanie astmą sercową obejmuje głównie trzy zasady terapeutyczne: (1) kontrola czynników poprzedzających (a zwłaszcza leczenie utajonego obrzęku i kontrola nocnego kaszlu); (2) środki mające na celu zmniejszenie obciążenia napływowego (pozycja siedząca, morfina, wenesekcja, opaski uciskowe na kończynach, oddychanie pod dodatnim ciśnieniem); (3) próby zmniejszenia ilości krwi resztkowej w lewej komorze (szybka digitalizacja, stosowanie tlenu i aminofiliny).
Ciężki atak astmy sercowej połączony z szybko rozwijającym się obrzękiem płuc stanowi jeden z najczęstszych i najcięższych stanów nagłego zagrożenia zdrowotnego. Niewiele jest schorzeń w szerokiej dziedzinie medycyny wewnętrznej, w których szybka i energiczna terapia, oparta na zrozumieniu mechanizmu zaburzeń, może przynieść tak natychmiastowe i satysfakcjonujące korzyści.
.