Een denarius (meervoud denarii) is een oude Romeinse munt van zilver. Zoals in de meeste landen, vertegenwoordigden de oude Romeinse munten een deel van een grotere denominatie. De kleinste denominatie die in die tijd werd uitgegeven was de as (meervoud ezel). Een denarius functioneerde ongeveer zoals de Amerikaanse penny in de hedendaagse handel. Oorspronkelijk was de denarius gelijk aan 10 ezels, vandaar dat de naam “met tien” betekent, hoewel de waarde en het zilvergehalte in de loop van de eeuwen van het bestaan van Rome afnamen. Aanvankelijk bevatte een denarius gemiddeld 4,5 gram of 1/72 van een Romeins pond zilver. Tegen het einde van zijn nuttige leven verminderde de Romeinse keizer het gehalte tot gemiddeld 3 gram. De denarius werd geslagen vanaf ongeveer 211 BCE tijdens de Tweede Punische Oorlog tot 244 CE.
Geschiedenis van de Denarius
In de loop van de ongeveer 400 jaar dat de denarius werd uitgegeven, verloor hij veel van zijn koopkracht als gevolg van inflatie. Toen de denarius voor het eerst werd uitgegeven, bedroeg een jaarsalaris voor een commandant in het Romeinse leger ongeveer 10 ezels. Vierhonderd jaar later steeg de soldij tot 1.500 denarii (of 24.000 ezels). Op deze zilveren munt stond aan de voorzijde meestal een keizer afgebeeld met een lauwerkrans. De keerzijde varieerde in onderwerpen, afhankelijk van de actuele politieke omgeving van Rome.
In de derde eeuw na Chr. werd de munt niet langer door het oude Romeinse rijk uitgegeven. De term “denarius” werd nog steeds gebruikt om te verwijzen naar een verscheidenheid van munten gemaakt in gebieden van de wereld die ooit onder de controle van het Romeinse Rijk waren. Er zijn ook verschillende bijbelse verwijzingen die naar deze denominatie verwijzen.
Fun fact
De zilveren Romeinse denarius zou gebaseerd zijn op de kleine zilveren Griekse munten die rond de 4e eeuw v. Chr. in Italië werden gebruikt. De Romeinen produceerden later hun eigen munt, de “quadrigati”, genoemd naar de Romeinse quadriga die op de keerzijde stond.
Waarde van een denarius
Het is moeilijk om een equivalente waarde te bedenken van valuta die tegenwoordig algemeen in gebruik is. Aangezien deze munt meer dan 2000 jaar oud is, is het aanbod van producten en diensten voor de gewone man vandaag anders dan toen. Sommige klassieke historici hebben ontdekt dat een gewoon dagloon voor ongeschoolde arbeid gelijk was aan één denarius. Romeinse infanteriesoldaten kregen iets minder betaald en Romeinse officieren iets meer.
Als we de waarde zouden baseren op de relatieve prijs van zilver, weegt een denarius gemiddeld 0,10 Troy ounces. Met een zilverprijs van ongeveer 20 dollar per troy ounce, zou deze denarius een waarde hebben van ongeveer twee dollar in de valuta van vandaag. Het was dus een relatief laag gewaardeerde munt toen hij meer dan 2000 jaar geleden in omloop was.
Muntverzamelaars van vandaag moeten zich ervan bewust zijn dat er valse denarii op de markt zijn. Veel daarvan zijn afkomstig van vervalsers in China. Een uiterst zeldzame denarius in uitstekende staat kan voor honderdduizenden dollars worden verkocht. Een gewone denarius in circulatiestaat of eentje die beschadigd is doordat hij in de grond is begraven, kan voor minder dan 100 dollar worden verkocht.