In heel 2020 herdenken we de 100ste verjaardag van het Woman Suffrage Amendment. Het bericht van vandaag komt van Michael J. Hancock, een archiefmedewerker bij de National Archives in College Park.
“To the wrongs that need resistance, To the right that needs assistance, To the future in the distance, Give yourself.” -Carrie Chapman Catt
Weinig vrouwen waren zo effectief in het mobiliseren en coördineren voor de vrouwenkiesrechtbeweging als Carrie Chapman Catt. Zij speelde een sleutelrol in de revitalisering van de National American Woman Suffrage Association (NAWSA) en in de succesvolle campagne om stemrecht voor vrouwen te verkrijgen. In 1920 richtte ze de League of Women Voters op na de ratificatie van het 19e Amendement, en velen roemen haar bekwaamheid als bekwaam politiek strateeg om verandering teweeg te brengen.
Carrie Clinton Lane, geboren op 9 januari 1859 in Ripon, Wisconsin, was het tweede van drie kinderen van Lucius en Maria (Clinton) Lane. Toen ze zeven jaar oud was, verhuisde haar familie naar het landelijke Charles City, Iowa, waar ze in 1877 afstudeerde aan de middelbare school. In 1880 studeerde ze, als enige vrouw onder haar leeftijdgenoten, af aan de Iowa Agricultural College and Model Farm in Ames (nu de Iowa State University) als beste van haar klas.
Na haar studie keerde ze terug naar Charles City om te werken als referendaris en vervolgens als onderwijzeres en schoolhoofd in het nabijgelegen Mason City. In 1883 klom ze op tot schoolhoofd en werd daarmee een van de eerste vrouwen in het land die dat lukte.
In februari 1885 trouwde Lane met Leo Chapman, redacteur en uitgever van de Mason City Republican, tijdens een ceremonie in haar ouderlijk huis in Charles City. Op zoek naar een nieuwe baan reisde Leo het jaar daarop naar San Francisco, Californië, maar hij stierf tragisch genoeg aan tyfus.
Carrie Chapman arriveerde een paar dagen na de dood van haar man en besloot in San Francisco te blijven, waar ze gedurende een deel van die tijd werk vond bij een krant. In 1887 keerde ze terug naar Charles City en begon te schrijven en lezingen te geven als lid van de Iowa Woman Suffrage Association. Het duurde niet lang of ze werd de secretaris van de groep, en van 1890 tot 1892 was ze staatsorganisator van de Iowa-vereniging.
In juni 1890 trouwde ze met George Catt, een medestudent van het Iowa Agricultural College die ze tijdens haar verblijf in San Francisco had ontmoet. Catt steunde en stimuleerde haar suffragete-activiteiten, en Mrs. Catt begon nationaal te werken voor de National American Woman Suffrage Association, waarvan ze in 1890 een toespraak hield op de conventie in Washington DC.
Catt’s schrijf- en spreekbeurten vestigden haar reputatie als voorvechtster van de suffragistenbeweging. In 1892 verzocht Susan B. Anthony haar het Congres toe te spreken over het voorgestelde amendement op het kiesrecht, en in 1900 volgde ze Anthony op als voorzitter van de NAWSA
In 1902 hielp Catt bij het organiseren van de International Woman Suffrage Alliance (IWSA), en de beweging sloeg aan in 32 landen. In 1904 legde ze haar voorzitterschap van de NAWSA neer, vanwege de slechte gezondheid van haar man. De volgende drie jaren waren verwoestend voor Catt: haar man stierf in oktober 1905, gevolgd door de dood van Susan B. Anthony in februari 1906, Catt’s jongere broer William in september 1907, en haar moeder in december 1907. Aangemoedigd door haar naasten om naar het buitenland te reizen, besteedde ze een groot deel van de volgende acht jaar als voorzitter van de IWSA aan het wereldwijd promoten van gelijke stemrechten.
Catt keerde in 1915 terug naar de Verenigde Staten om de leiding van de NAWSA weer op zich te nemen. De organisatie was verdeeld geraakt onder het leiderschap van Anna Howard Shaw en in 1916 onthulde Catt op een NAWSA-conventie in Atlantic City, New Jersey, haar “Winning Plan” om gelijktijdig campagne te voeren voor kiesrecht op zowel staats- als federaal niveau. Ze onthulde ook haar strategie om een compromis te sluiten voor gedeeltelijk kiesrecht in die staten die zich verzetten tegen verandering.
Het was onder Catt’s dynamische leiderschap dat de NAWSA de steun won van het Amerikaanse Huis en de Senaat, evenals de steun van staten voor de ratificatie van het amendement. In 1917 nam New York een referendum aan over het vrouwenkiesrecht, en in 1918, na langdurig verzet, steunde president Woodrow Wilson eindelijk de zaak.
Op 18 augustus 1920 werd het 19e Amendement officieel onderdeel van de Amerikaanse grondwet. Eindelijk, 144 jaar na de onafhankelijkheid, kregen vrouwen in de Verenigde Staten stemrecht op federaal niveau.
Na haar aftreden als voorzitter van de NAWSA na de overwinning, zette Catt haar werk voort om gelijk stemrecht te promoten en de nieuwe stemgerechtigden voor te lichten door de nieuwe League of Women Voters op te richten en de rest van haar leven als erevoorzitter daarvan te fungeren.
In 1923 publiceerde zij, samen met Nettie Rogers Shuler, Woman Suffrage and Politics: The Inner Story of the Suffrage Movement, en in haar latere jaren verschoof Catt’s aandacht naar de oorzaken van wereldvrede en kinderarbeid. In 1925 richtte ze het National Committee on the Cause and Cure of War op, waarvan ze tot 1932 voorzitter was en na haar aftreden erevoorzitter. Ze steunde ook de Volkenbond en later de Verenigde Naties.
Carrie Chapman Catt stierf aan een hartstilstand in haar huis in New Rochelle, New York, op 9 maart 1947, op de leeftijd van 88 jaar. Haar generatie-invloed is door velen gevoeld, en haar uitmuntende organisatie- en redenaarstalent, dat zich uitstrekte over een periode van 33 jaar, was van doorslaggevend belang bij het verenigen van beide grote politieke partijen op staats- en nationaal niveau om vrouwenkiesrecht te bereiken. Ze ligt begraven naast haar oude metgezel, Mary Garret Hay, op Woodlawn Cemetery in de noordelijke Bronx, New York.
Lees meer over vrouwelijke activisten en de honderdste verjaardag van het 19e Amendement op onze website.